Juste après que Lars Fruergaard Jørgensen a pris la direction de Novo Nordisk en 2017, il a pris une décision qui ferait ce mois-ci du fabricant pharmaceutique danois la plus grande entreprise européenne en termes de capitalisation boursière.
La société pharmaceutique n’avait pas encore lancé Ozempic, le médicament contre le diabète qui deviendra plus tard célèbre car des célébrités l’ont retiré de l’étiquette pour perdre du poids, et il lui restait des années avant l’approbation de Wegovy, la version qui cible l’obésité. L’équipe de direction se demandait s’il fallait se lancer dans un essai coûteux qui prouverait si Wegovy réduirait ou non le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.
Mads Krogsgaard Thomsen, directeur général de la Fondation Novo Nordisk, qui détient la majorité des droits de vote dans l’entreprise, a expliqué que les dirigeants se demandaient : « Pourquoi devrions-nous faire un tel essai avec un risque élevé de ne rien montrer ? C’est peut-être simplement l’effet antidiabétique qui est responsable des bienfaits que nous avons constatés dans le diabète. Et si nous ne voyions rien dans l’obésité et que l’essai coûtait des centaines de millions de dollars ?
Mais en fin de compte, c’était à Jørgensen de décider. « Sa tête était sur le bloc. C’est beaucoup d’argent”, a-t-il déclaré.
Son pari a été récompensé : les premières données de l’essai publiées le mois dernier ont montré que les patients prenant le médicament Wegovy avaient 20 % moins de risques de souffrir d’un événement cardiovasculaire tel qu’une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral que ceux ayant reçu un placebo.
Les investisseurs espèrent que ces données prouveront aux systèmes de santé et aux assureurs que ce médicament, qui a fait la une des journaux en tant qu’outil minceur pour les riches, pourrait réellement sauver des vies et sauver des coûts. Les actions ont grimpé de 16 pour cent ce jour-là et ont continué à augmenter jusqu’à ce que Novo Nordisk dépasse lundi le conglomérat de luxe français LVMH en tant que plus grande entreprise européenne.
Jørgensen dispose d’une énorme opportunité commerciale : Novo Nordisk est l’une des deux principales sociétés, avec Eli Lilly, sur un marché qui, selon la banque d’investissement canadienne BMO, pourrait valoir jusqu’à 130 à 140 milliards de dollars par an à son apogée.
Mais il est également confronté à des défis de taille : la société tente toujours d’augmenter l’approvisionnement en médicament, certains assureurs maladie hésitent à payer la note, et Ozempic et Wegovy sont utilisés comme produits minceur par des personnes qui sont loin d’être obèses.
Jørgensen a appris à prendre des responsabilités dès son plus jeune âge, dans la ferme familiale du Jutland, au Danemark.
Lars Green, directeur financier de la société sœur Novozymes, connaît Jørgensen depuis l’université.
« Son éducation lui a toujours appris que les choses ne viennent pas toutes seules. Ils nécessitent un investissement, ou un effort, et sur la base de ces efforts, vous récoltez vos fruits », a-t-il déclaré.
Après avoir étudié la finance et les affaires, Jørgensen a rejoint Novo Nordisk dans le cadre d’un programme d’études supérieures en 1991 et a travaillé pour l’entreprise aux États-Unis, au Japon et aux Pays-Bas, dans des fonctions allant de la technologie au développement commercial.
Jesper Brandgaard, ancien directeur financier de Novo Nordisk, a décrit Jørgensen lorsqu’il est devenu responsable par intérim du financement d’entreprise de l’entreprise, à seulement 33 ans. « C’est le genre de personne à qui on confie très facilement des responsabilités, puis qui s’occupe du responsabilité, qu’il s’agisse de nourrir les porcs ou de tout ce qu’il doit faire », a-t-il déclaré.
Jørgensen, 56 ans, a rencontré sa femme à Novo Nordisk et ils ont désormais deux enfants adultes. En plus de la responsabilité, il souligne l’importance de la réflexion dans la vie, en faisant du kayak sur le lac près de chez lui.
Novo Nordisk – comme le reste de l’industrie pharmaceutique danoise – a connu une telle croissance que sans elle, l’économie du pays scandinave serait en récession. Grâce à cela, le produit intérieur brut du Danemark a augmenté de 1,7 pour cent au premier semestre de cette année. Hors données, il s’est contracté de 0,3 pour cent.
Mais l’entreprise, qui a fêté ses 100 ans cette année, est loin d’être un nom connu, et Jørgensen ne veut pas devenir une « marque », comme certains autres PDG de Big Pharma. Souvent décrit par ses amis comme un humble introverti à l’écoute attentive, il a hâte de partager la scène avec son équipe.
Emily Field, analyste chez Barclays, a déclaré qu’il n’avait pas dominé ses annonces de résultats comme certains leaders pharmaceutiques plus connus. « Il ne s’est pas fait le visage de l’entreprise et les gens aiment vraiment ça. Il s’agit de Novo Nordisk, pas de lui », a-t-elle déclaré.
Mais une personne proche du dossier a déclaré que même s’il appréciait l’idée que l’organisation était plate, il détenait son veto sur tout. « Au début, vous pensez qu’il n’a pas beaucoup de sérieux, mais après une demi-heure passée dans une pièce avec lui, vous voyez qu’il est très calme, très posé, ne se met jamais en colère. Il peut contrôler la pièce en levant très rapidement la tête », a-t-il déclaré.
Bien avant que ses médicaments contre l’obésité ne fassent la une des journaux, Novo Nordisk subissait des pressions politiques aux États-Unis en raison de la hausse des prix de l’insuline. Récemment, la société a été suspendue de l’association industrielle britannique pour avoir fait une mauvaise commercialisation d’un précédent médicament contre l’obésité. Jørgensen s’est excusé et a déclaré que le fait de ne pas divulguer le parrainage d’un cours de formation était une « erreur ».
Aujourd’hui, Jørgensen fait l’objet d’un examen minutieux au Danemark, où Novo Nordisk est le plus gros contribuable, et il est président du groupe de pression européen de l’industrie, luttant contre la plus grande réforme européenne de la législation pharmaceutique depuis 20 ans.
Jørgensen a récemment rencontré l’un de ses détracteurs au parlement danois, Lisbeth Bech-Nielsen, membre du Parti populaire socialiste, pour un déjeuner. Elle a fait valoir que maintenant que la société avait une capitalisation boursière et des bénéfices « hors de ce monde », elle devrait envisager de baisser les prix. « Évidemment, nous n’étions pas d’accord, mais j’ai eu une bonne impression de lui », a-t-elle déclaré.
Nathalie Moll, directrice générale de la Fédération européenne des industries et associations pharmaceutiques, estime que Novo Nordisk est un exemple de l’innovation européenne. Elle a déclaré que Jørgensen était la bonne personne pour diriger le groupe industriel car il savait comment rendre l’Europe meilleure pour une entreprise « qui se développe, pas une entreprise qui a déjà grandi, ou une petite entreprise, mais une entreprise qui a vraiment évolué au cours des 30 dernières années. années”.
Reportages supplémentaires d’Euan Healy et Richard Milne