Parler de « promenade dans l’espace » était peut-être un peu trop généreux. Mais jeudi vers 13 heures, heure néerlandaise, le milliardaire et astronaute Jared Isaacman est resté vingt minutes dans sa combinaison spatiale sur une sorte d’échelle de bain qui dépassait du nez de sa capsule spatiale. Il n’a jamais flotté dans l’océan vide du cosmos, comme l’ont fait le Russe Alexei Leonov et l’Américain Ed White en 1965.
Pourtant, le activité extravéhiculairecomme on appelle dans le jargon une sortie dans l’espace, une première. La combinaison spatiale d’Isaacman, sa capsule et la fusée sur laquelle elle a été lancée, la Falcon-9, ont été entièrement développées par la société spatiale privée SpaceX. Isaacman a ainsi réalisé la première sortie « commerciale » dans l’espace, qui n’a impliqué ni la NASA, ni le gouvernement, ni un centime de l’argent des contribuables. Isaacman a payé le billet, prix inconnu, de sa propre poche.
Le tourisme spatial est l’exemple le plus évident de ce que l’on appelle désormais les voyages spatiaux commerciaux. En 2001, le premier touriste spatial, Dennis Tito, s’est rendu à la Station spatiale internationale à bord d’une fusée russe Soyouz pour 20 millions de dollars, et depuis, onze astronautes payants l’ont suivi.
« Sauts suborbitaux »
Une alternative est un vol spatial avec la fusée Blue Shepard de Blue Origin, la société spatiale du fondateur d’Amazon Jeff Bezos. Il peut photographier quatre touristes spatiaux à une altitude de 100 kilomètres, généralement reconnue comme la frontière de l’espace. Les prix ne sont pas annoncés aux personnes qui n’en ont pas les moyens. Les billets pour un vol à bord de l’avion spatial Virgin Galactic de Richard Branson, Unity, étaient vraiment bon marché, à 450 000 dollars. Mais ces vols ont été suspendus en attendant la prochaine version de l’avion.
Les vrais experts méprisent quelque peu les « sauts suborbitaux », car on ne se retrouve pas en orbite autour de la Terre comme un vrai astronaute. Isaacman l’a déjà fait en 2021, avec trois non-milliardaires soigneusement sélectionnés, à bord du Crew Dragon. Les touristes spatiaux ont effectué jusqu’à présent un total de 27 vols.
«Je pense que le marché du tourisme spatial n’est pas si grand», déclare Stefaan De Mey. « L’achat d’un tel billet coûte encore très cher, et il ne reste qu’un nombre limité de milliardaires qui doivent encore être prêts à l’acheter. » De Mey dirige l’équipe stratégique pour les vols spatiaux habités et robotisés à l’Agence spatiale européenne (ESA). « Pour l’instant, les vols spatiaux habités sont essentiellement une affaire institutionnelle. »
Mais l’essor des voyages spatiaux commerciaux « a certainement bouleversé les voyages spatiaux », estime De Mey. Bien que vous deviez définir soigneusement ce que vous entendez par le mot « commercial ». Au début de l’ère spatiale, des sociétés commerciales telles que Boeing, Northrop Grumman et Lockheed construisaient des fusées, des satellites et des engins spatiaux dans le cadre de contrats qui devaient simplement rapporter de l’argent. Cependant, ils l’ont fait au nom et selon les instructions détaillées d’institutions gouvernementales telles que la NASA.
Et déjà dans les années 1960, cela a donné naissance à des industries rentables : satellites de communication et de télévision, lancés avec des fusées initialement conçues pour lancer des astronautes ou des ogives nucléaires.
Ce schéma s’est répété lorsque l’armée américaine a développé le premier système de navigation par satellite utilisant le GPS, qui a été lancé pour un usage civil en 2000. La navigation par satellite est désormais une infrastructure indispensable qui rapporte des milliards. C’était la même chose avec les satellites météorologiques, l’observation de la Terre et les lancements de fusées. À maintes reprises, le commerce a exploité la technologie développée par les acteurs institutionnels et gouvernementaux. La fusée européenne Ariane 5, développée pour l’ESA, a dominé le marché du lancement de satellites commerciaux dans les années 1990.
En ce sens, les voyages spatiaux sont commerciaux depuis plus d’un demi-siècle. Selon un rapport du Forum économique mondial et de McKinsey, l’économie spatiale mondiale s’élevait à 630 milliards de dollars en 2023 et atteindra 1 800 milliards de dollars d’ici 2035. Le nombre de satellites est passé de trois mille en 2020 à une dizaine de milliers aujourd’hui. Et même dans ce cas, on n’a pas tout en vue, explique De Mey. « De nombreux services spatiaux comme le GPS sont gratuits, précisément parce qu’ils sont développés par les gouvernements. Tout le monde peut l’utiliser, même si nous ne le connaissons pas.
Seules les activités déficitaires telles que la construction de la Station spatiale internationale, les missions interplanétaires et les télescopes spatiaux sont restées entre les mains institutionnelles de la NASA et de partenaires comme l’ESA et la société russe Roscosmos.
Mais c’est précisément là que ce que l’on considère aujourd’hui comme des « voyages spatiaux commerciaux » a vu le jour. En 2008, la NASA a lancé le programme Commercial Resupply Services (CRS), un appel d’offres dans lequel les parties devaient livrer du fret à l’ISS pour un montant fixe. Jusqu’alors, les géants de l’aérospatiale comme Boeing et Lockheed s’étaient toujours fait rembourser les frais de développement de fusées, d’engins spatiaux et de satellites. Cela avait conduit à des processus de développement très coûteux et peu innovants, avec des retards interminables et… baril de porc-politique : poignée de main dans laquelle les hommes politiques protégeaient les usines de leur propre État.
Nouveau type de contrat
La révolution était d’un nouveau type coût fixe-contrat : la prestation à fournir et le montant à payer étaient fixés. De Mey : « La manière d’y parvenir dépendait des entreprises elles-mêmes. »
Plusieurs outsiders relatifs ont profité de cette liberté pour innover, notamment SpaceX d’Elon Musk, fondé en 2002, qui a signé un contrat CRS pour 1,6 milliard de dollars. En 2012, la première capsule Cargo Dragon transportant des fournitures pour l’ISS a été lancée. Le Néerlandais André Kuipers, qui séjournait alors à bord de l’ISS, a contribué à l’amarrage.
Grâce à cette injection financière, SpaceX a développé davantage la fusée Falcon 9. «Le modèle de développement est à 180 degrés opposé aux méthodes utilisées dans les voyages spatiaux classiques», explique De Mey. Tandis que la NASA et l’ESA commandaient des produits qui devaient être parfaits, SpaceX travaillait selon les méthodes des startups Internet : construire rapidement, tester, échouer et s’améliorer.
Les ingénieurs de SpaceX n’ont plus ou moins prêté attention à une explosion : des compilations sont apparues en ligne avec de la musique amusante, par exemple de toutes les tentatives ratées d’atterrissage du premier étage de fusée sur un ponton dans l’océan après utilisation. Après de nombreuses explosions, cet objectif n’a été atteint qu’en 2015. Depuis, la fusée Falcon 9 est en partie réutilisable, ce qui réduit considérablement les coûts.
Un lancement de Falcon-9 peut désormais être réalisé pour 67 millions de dollars, tandis que toutes les autres fusées de taille moyenne démarrent à environ 100 millions de dollars. L’entreprise ne divulgue pas le coût d’un lancement à SpaceX, mais l’économiste spatial Pierre Lionnet, chercheur à l’association professionnelle Euronet, a calculé, sur la base de chiffres publics, que cela ne peut pas dépasser 30 millions de dollars. Cela signifie que SpaceX réalise une marge bénéficiaire saine par lancement, qu’il ne doit pas pour l’instant réduire en raison du manque de concurrence. La nouvelle fusée européenne Ariane 6, non réutilisable, s’en rapproche le plus, avec un prix de 75 millions.
L’humain en tant qu’espèce interplanétaire
SpaceX compte toujours principalement des clients institutionnels, comme la NASA, l’ESA, des organisations militaires et des services de renseignement, mais aussi des clients commerciaux, comme le touriste spatial Isaacman et le constructeur de satellites d’observation de la Terre Maxar. Mais le plus gros acheteur du Falcon 9 est SpaceX lui-même. La société a maintenant lancé plus de six mille satellites de sa propre constellation Starlink, l’Internet par satellite opérationnel qui devrait rapporter de l’argent pour l’objectif ultime de Musk de coloniser Mars, faisant des humains une « espèce interplanétaire ».
Tout le monde ne prend pas cet objectif au sérieux, mais cela a conduit à la construction de la gigantesque fusée Starship de 132 mètres de haut. Il doit être entièrement réutilisable et transporter plus d’une tonne de marchandises : il pourrait s’agir de satellites Starlink ou, à terme, d’astronautes vers Mars ou la Lune. Pour ce dernier service, SpaceX a signé un contrat à prix fixe de 2,89 milliards de dollars avec la NASA.
L’approche commerciale gagne également du terrain en Europe, explique De Mey. «Nous avons en fait des contrats à prix fixe avec notre industrie depuis bien plus longtemps et nous constatons également que tout ce qui se passe en orbite terrestre basse peut désormais réellement être sous-traité à des parties commerciales.»
Cette année, l’organisation spatiale ESA a signé des contrats avec le géant aérospatial Airbus et la start-up franco-allemande The Exploration Company : tous deux développeront leurs propres plans pour la fourniture de l’ISS pour 25 millions d’euros, afin que l’Europe puisse également avoir son propre transport vers l’ISS.
Et après que cette station spatiale aura atteint sa fin dans l’océan Pacifique vers 2031, même le concept de station spatiale dans son ensemble devra passer du stade institutionnel au stade commercial. Plusieurs sociétés, dont l’américain Axiom Space, qui a également supervisé le vol d’Isaacman, travaillent sur le successeur, dont les premières parties devraient être opérationnelles avant 2030.
De Mey : « Cela signifie qu’en tant qu’ESA, nous ne sommes plus un constructeur et un développeur, mais simplement un client qui achète des services, tels que la formation de nos astronautes et la possibilité de réaliser des expériences scientifiques dans l’espace. »
Et oui, les riches touristes de l’espace peuvent aussi y séjourner, et peut-être faire une véritable promenade dans l’espace.