Alors que des convois de chars et de véhicules blindés israéliens traversaient des terrains vagues pour se rendre à Gaza vendredi soir, cela a marqué le début d’une nouvelle phase de la guerre.
Qu’il s’agisse de l’invasion à grande échelle dont Israël menace, ou d’incursions plus limitées mais soutenues dans la bande côtière assiégée, l’escalade accroît les risques d’un conflit plus large.
En Israël, une nation traumatisée et enragée par l’attaque la plus meurtrière de son histoire, beaucoup penseront sans aucun doute qu’il est temps de punir les responsables – le Hamas, le groupe militant islamiste qui contrôle Gaza.
Vendredi, les responsables israéliens ont clairement indiqué que l’objectif était de détruire et de déraciner le Hamas et d’amener une nouvelle administration dans l’enclave.
Pour les 2,3 millions d’habitants de Gaza, l’intensification de l’offensive israélienne suscitera peur et appréhension. Au cours des trois dernières semaines, la bande de Gaza a subi l’attaque israélienne la plus meurtrière depuis que le Hamas en a pris le contrôle en 2007.
Nombre de ses amis ont conseillé à Israël d’éviter une invasion à grande échelle du territoire, d’autant plus que plus de 200 otages sont toujours détenus par le Hamas et que le nombre de morts parmi les civils palestiniens s’alourdit.
Le groupe militant est ancré dans la société palestinienne et ses combattants se préparent depuis des années à une offensive terrestre, se cachant dans un vaste réseau de tunnels connu sous le nom de « métro de Gaza » et s’approvisionnant en fournitures et en armes.
Un responsable du Hamas a déclaré au Financial Times que le groupe compte au moins 40 000 combattants. Il sera rejoint dans la bataille par le Jihad islamique palestinien, une faction islamiste plus petite et plus proche de l’Iran.
Les experts militaires ont comparé la tâche d’Israël à l’immense lutte menée pour chasser l’EI de la ville irakienne de Mossoul en 2016-2017. Contrairement à la mission israélienne, cette offensive a été soutenue par une coalition internationale dirigée par les États-Unis, avec le soutien du monde occidental et arabe. Il a fallu neuf mois pour débarrasser Mossoul de l’EI.
Même si Israël parvient à tuer ou à capturer les dirigeants du Hamas et à démanteler les infrastructures du groupe, il sera bien plus difficile de détruire son idéologie et la raison de son existence. La volonté des Palestiniens de résister à l’occupation de la Cisjordanie et au blocus de Gaza par Israël ne peut être vaincue militairement, préviennent les responsables arabes.
Le risque plus large pour Israël est qu’un autre front s’ouvre en Cisjordanie, dirigé par l’Autorité nationale palestinienne, mais faible et soutenue par la communauté internationale.
Avant que la dernière guerre n’éclate, la Cisjordanie était en proie à des tensions et subissait le pire cycle de violence depuis la fin de la deuxième Intifada, ou soulèvement palestinien, en 2005, alors que les forces israéliennes lançaient des raids presque quotidiens sur le territoire.
Plus de 100 Palestiniens ont été tués en Cisjordanie depuis le début du dernier conflit le 7 octobre, certains lors d’affrontements avec les forces de sécurité, d’autres dans des attaques de colons juifs, selon les autorités sanitaires palestiniennes.
Une perspective encore plus inquiétante est l’ouverture de fronts plus larges dans la guerre qui traîne également aux États-Unis.
Depuis deux semaines, il y a une escalade constante des échanges de tirs entre le Hezbollah soutenu par l’Iran, le puissant mouvement militant libanais, et les forces israéliennes de l’autre côté de la frontière nord d’Israël.
Jusqu’à présent, les affrontements, qui ont également impliqué des militants palestiniens basés au Liban, semblent contenus. Mais il existe un risque qu’ils dégénèrent en un type de conflit à part entière que le Hezbollah et Israël ont combattu pendant 34 jours en 2006.
Le risque d’une erreur de calcul qui le ferait passer par inadvertance à l’étape suivante pèse lourdement sur beaucoup. Des dizaines de combattants du Hezbollah ont déjà été tués lors des échanges frontaliers – et plus le nombre de morts est élevé, plus il est probable que les dirigeants du groupe ressentent le besoin d’intensifier leurs attaques.
Si des roquettes pleuvent sur Israël depuis plusieurs fronts, ses puissants systèmes de défense aérienne pourraient être mis à rude épreuve.
Les responsables américains ont publiquement exprimé leur inquiétude quant au risque que la guerre entre Israël et le Hamas n’alimente une conflagration régionale, avertissant l’Iran de « faire attention » et déployant des troupes supplémentaires, des groupes aéronavals et des systèmes de défense aérienne dans la région.
Washington est également conscient que les troupes et le personnel américains au Moyen-Orient pourraient faire face à des attaques croissantes de la part de militants soutenus par l’Iran dans la région, notamment en Irak et en Syrie, où sont respectivement déployés quelque 2 500 et 900 soldats américains.
Cette semaine, l’armée américaine a frappé deux installations dans l’est de la Syrie qu’elle a identifiées comme liées aux milices soutenues par l’Iran, à la suite de plus d’une douzaine d’attaques de drones et de roquettes contre les forces américaines et des bases en Irak et en Syrie depuis le 17 octobre. légitime défense, mais c’était un nouveau rappel des risques d’escalade.
Le scénario le plus dangereux est une guerre à grande échelle entre le Hezbollah et Israël qui attirerait les États-Unis, l’Iran, ses mandataires et, en fin de compte, les troupes américaines.
Les analystes et les diplomates estiment que le calcul de Téhéran est de rester en marge du conflit. Mais si le Hezbollah intensifie ses attaques contre Israël avec le soutien de l’Iran, les États-Unis pourraient se sentir obligés de se joindre à la bataille.
Les forces alignées sur l’Iran pourraient cibler les navires américains ou d’autres infrastructures dans le Golfe, comme elles l’ont fait lors des périodes précédentes de tensions accrues entre les États-Unis et l’Iran.
Il n’est pas étonnant que depuis les atrocités commises par le Hamas le 7 octobre, les dirigeants arabes mettent en garde contre le fait que la région est proche du gouffre.