Les drones Bayraktar armés de fabrication turque sont si populaires auprès de l’armée ukrainienne que les armes sont célébrées dans une chanson. « Nous nous sommes offensés de ces orcs. Les bandits russes sont transformés en fantômes par Bayraktar », reprennent les mots au rythme postés sur la page Facebook de l’armée de terre.
Le ministère ukrainien des Affaires étrangères a publié sur Twitter une image d’un chien policier nommé Bayraktar, et un lémurien né dans le zoo de Kiev a également été nommé d’après les drones qui ont détruit des chars et des systèmes de missiles russes ces derniers jours.
Les hommages ukrainiens éclatants contrastent avec les efforts de la Turquie pour minimiser la vente d’armes à Kiev, craignant d’attiser la colère russe alors qu’elle tente de se tailler un rôle de médiateur dans le conflit. Il a accueilli les ministres des Affaires étrangères russe et ukrainien le 10 mars pour la réunion diplomatique au plus haut niveau entre les deux nations depuis le début de la guerre le 24 février.
Alors que d’autres membres de l’OTAN fournissent à l’Ukraine des armes antichars et des missiles pour l’aider à résister à l’attaque de la Russie, la Turquie a dépeint la vente des véhicules aériens sans pilote (UAV) d’une société cofondée par le gendre du président Recep Tayyip Erdogan comme une autre transaction commerciale.
« Ce n’est pas une aide de la Turquie. C’est un produit acheté par l’Ukraine à une entreprise en Turquie », a déclaré Yavuz Selim Kiran, vice-ministre des Affaires étrangères, au journal Daily Sabah ce mois-ci, tout en louant les drones « qui changent la donne ».
« Le fait qu’il soit devenu l’un des principaux éléments de dissuasion de l’armée ukrainienne montre en fait le succès et la qualité des produits fabriqués par notre entreprise », a-t-il déclaré. « Tout le monde fait la queue pour acheter les drones. »
La prudence de la Turquie reflète l’alliance complexe qu’Erdogan a forgée avec le président russe Vladimir Poutine. Ankara a acheté des missiles russes avancés, scandalisant les alliés de l’OTAN de la Turquie, mais il a soutenu des parties opposées en Libye et en Syrie. Erdogan a condamné l’invasion de l’Ukraine mais s’oppose aux sanctions contre la Russie, dont la Turquie dépend pour le tourisme, le blé et la plupart de ses importations d’énergie.
Il a également approfondi la coopération en matière de défense avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky. Les dirigeants ont convenu le mois dernier de produire conjointement une nouvelle génération de drones, développant un accord de 2019 pour au moins 20 drones de la société de défense Baykar basée à Istanbul.
Baykar est dirigé par Selcuk Bayraktar, un ingénieur diplômé du Massachusetts Institute of Technology, marié à Sumeyye, la fille d’Erdogan, et à ses deux frères.
Le pacte avec l’Ukraine s’inscrit dans une «diplomatie des drones» plus large qui a permis à la Turquie d’exercer ses priorités de politique étrangère et d’établir des partenariats militaires avec la douzaine de gouvernements qui ont acquis ou commandé le drone Bayraktar TB2.
« C’est désormais une priorité absolue de la politique étrangère de la Turquie de les vendre. C’est l’une de leurs exportations les plus importantes », a déclaré Aaron Stein du Foreign Policy Research Institute de Philadelphie. « Pour de nombreux pays, c’est le choix intelligent. Il dépasse de loin les capacités de son concurrent chinois à bas prix, et les systèmes américain et israélien sont pour beaucoup tout simplement trop chers.
Peu coûteux à fabriquer et à déployer, un TB2 coûte environ 5 millions de dollars et a été testé au combat dans des conflits allant de l’Afrique du Nord aux montagnes du Caucase, souvent sur des équipements de fabrication russe, ainsi que contre des insurgés kurdes en Turquie. Un Heron israélien coûte environ 10 millions de dollars, tandis que les drones fabriqués aux États-Unis coûtent 20 millions de dollars ou plus. Une unité chinoise peut coûter aussi peu que 1 million de dollars, mais son taux de crash la rend moins fiable que la TB2, rapportent les experts.
La demande d’avions a contribué à accroître les exportations de l’industrie de la défense turque de 40% en 2021 à 3,22 milliards de dollars, selon l’Assemblée des exportateurs turcs. Les ventes d’armes à l’Ukraine ont été multipliées par 60 au cours des deux premiers mois de cette année pour atteindre 58,4 millions de dollars, selon les chiffres.
Le TB2 est le seul UAV armé d’Ukraine, transportant jusqu’à quatre munitions à guidage laser. « Ils sont incroyablement précieux, précisément parce qu’ils n’ont aucune valeur. Si l’Ukraine le peut. . . continuez à les acheter et à les faire fonctionner là-bas, c’est un irritant incroyable » pour la Russie, a déclaré Stein.
Il est peu probable que les drones influencent l’issue de ce qui est en grande partie une guerre terrestre avec la Russie. Mais l’utilisation tactique des drones par l’Ukraine a agi comme un « multiplicateur de force », donnant à l’armée dépassée la possibilité de frapper des cibles russes clés, a déclaré Can Kasapoglu, directeur du programme de défense du groupe de réflexion d’Istanbul EDAM.
Les experts ont déclaré que le TB2 lent et volant à basse altitude est une cible facile et sera de plus en plus contesté alors que les forces de Poutine assurent le contrôle du ciel ukrainien. Moscou a déjà déclaré avoir détruit au moins quatre drones Bayraktar et la base à partir de laquelle ils ont été lancés.
« Une fois que les drones commenceront à être contestés, ils commenceront à tomber en panne. Ainsi, la supériorité aérienne sur laquelle la Russie comptait au début du conflit sera établie », a déclaré Mathieu Boulègue, chercheur au programme Russie et Eurasie à Chatham House.
Pourtant, Kasapoglu affirme que la principale leçon que les autres pays tireront de l’utilisation de drones turcs en Syrie, en Libye, au Haut-Karabakh et maintenant en Ukraine est leur efficacité contre les armes russes. Déjà, la Pologne est devenue le premier membre de l’OTAN à s’engager, en commandant 24 Bayraktar TB2 armés l’année dernière.
« Je m’attends à ce que le flanc oriental de l’Otan se ‘dronise’ rapidement avec des équipements turcs après la guerre en Ukraine », a déclaré Kasapoglu.
Reportage supplémentaire de John Paul Rathbone et Roman Olearchyk à Lviv