À première vue, l’archéologue anglais Colin Renfrew n’était pas un homme que l’on s’attendrait à éviter les sentiers battus. Ses costumes corrects, ses cravates, son crâne chauve avec une couronne de cheveux et ses montures de lunettes un peu trop grandes donnaient l’impression d’un professeur de Cambridge un peu raide et raide. Et puis il a également siégé à la Chambre des Lords britannique sous le nom de Lord Renfrew of Kaimsthorn – pour les conservateurs.
Pourtant, Renfrew, décédé dans son sommeil le 24 novembre à l’âge de 87 ans, tenait à être à l’avant-garde de l’évolution de sa profession. Il a apprécié les vents contraires et les discussions. Pour ne citer que quelques exemples : dans les années 1960, il a fait sensation en utilisant des datations au radiocarbone récemment calibrées pour affirmer que les mégalithes préhistoriques d’Angleterre et d’Europe occidentale étaient beaucoup plus anciens qu’on ne le pensait. À cette époque, Stonehenge (2300 avant JC) était encore comparé et daté légèrement plus jeune que les bâtiments de Mycènes grecques (1400 avant JC).
Art moderne
À la fin des années 1980 et au début des années 1990, Renfrew s’est préoccupé des origines et de la propagation de l’indo-européen. Ce faisant, il a tenté d’harmoniser les premières histoires alors très diverses que l’archéologie, la linguistique et la recherche sur l’ADN ont produites. Après tout, raisonnait-il, il n’y avait qu’un seul passé.
Renfrew, qui a fait sa carrière universitaire avant de prendre sa retraite en tant que professeur à Cambridge, pourrait également se considérer comme le fondateur de l’archéologie cognitive. Il s’agissait d’une tentative d’utiliser les découvertes archéologiques pour en dire davantage sur la pensée de l’homme préhistorique. Il était basé sur l’idée « l’homme crée les objets, les objets font les gens ».
Cela l’a presque automatiquement amené à s’intéresser à l’art moderne et à se demander ce que l’art moderne pouvait signifier pour les archéologues. Il était convaincu qu’en étudiant le passé, on pouvait apprendre quelque chose des artistes. « Parce que », a-t-il déclaré en 2003 après la publication de Comprendreson livre sur l’art moderne et l’archéologie, « l’art visuel moderne peut être décrit comme un programme de recherche énorme, non coordonné, mais en quelque sorte très efficace, qui jette un regard critique sur nos fondements de connaissance et de perception ». Il emmène donc régulièrement ses étudiants à la Tate Modern de Londres. « Comme sur un site archéologique, ils sont confrontés à une culture matérielle inconnue dont ils doivent faire quelque chose. »
Premier creusement
Et Renfrew fut aussi l’un des premiers archéologues engagés dans la lutte contre les fouilles illégales et le commerce illégal d’objets archéologiques. Il n’a eu aucune difficulté à reconnaître qu’il n’était pas lui-même sans péché : en 1991, il avait décrit la collection Goulandris, une collection privée de presque toutes les idoles grecques illégalement fouillées. A travers son livre, il avait donné à la collection une forme de légitimité. Bien qu’il n’ait rien fait de mal au regard de la loi grecque, il n’aurait pas dû écrire ce livre, a-t-il déclaré dans une interview. CNRC en 1999.
Renfrew se distinguait également parmi les archéologues parce qu’il était un homme de pratique et de théorie. Il a fait ses premières fouilles à l’âge de treize ans, lorsqu’il a été autorisé à participer aux fouilles d’un site romain à Cantorbéry pendant les vacances scolaires. Renfrew restera impliqué dans les fouilles jusqu’à l’âge de quatre-vingts ans ; sa dernière fouille a eu lieu sur l’île de Keros dans les Cyclades.
Parallèlement, depuis 1991, les étudiants en archéologie du monde entier sont formés à l’aide du manuel Archéologie, théories, méthodes et pratiquesqu’il a co-écrit avec Paul Bahn. La neuvième édition a été publiée l’été dernier, signe que Renfrew a gardé un œil sur les derniers développements jusqu’à la fin.
La dernière édition, avec Elizabeth DeMarrais, collègue de Cambridge, comme nouvelle co-auteure, se concentre sur les contributions à l’archéologie des femmes, des personnes de couleur et des communautés autochtones, et sur la façon dont la discipline évolue avec les appels à la décolonisation et à la diversification.