Joe Biden a été contraint de ravaler sa fierté lorsqu’il s’est rendu en Arabie saoudite en juillet pour donner un coup de poing à Mohammed bin Salman. Bien qu’il se soit ouvert aux accusations d’hypocrisie après avoir qualifié le royaume de paria, l’embarras de Biden aurait valu le gain s’il avait sapé la Russie de Vladimir Poutine. Aucun résultat de ce genre n’a été visible. Le prince héritier autocratique d’Arabie saoudite semble s’être rapproché de Poutine depuis lors. La question est de savoir s’il y a quelque chose que Biden peut faire pour dissuader l’Arabie saoudite d’être une épine récurrente aux côtés de l’Amérique.
La réponse saoudienne implicite à cette question est oui – tant que Biden est remplacé par un autre président, de préférence Donald Trump. Les liens du prince héritier saoudien avec la famille de Trump sont aussi intimes que son mépris pour l’administration Biden est évident. L’Arabie saoudite fait donc désormais partie d’un groupe sélect de pays qui s’enracinent pour l’un des partis américains plutôt que pour l’autre. Cela inclut la Russie de Poutine, la Hongrie de Viktor Orbán et Israël lorsque Benjamin Netanyahu est son Premier ministre. Dans le nouveau désordre mondial, l’ouverture de l’Amérique peut souvent être son talon d’Achille.
Il y a trois raisons de penser que l’Arabie saoudite du prince Mohammed posera un problème croissant à l’Amérique de Biden. Le premier est financier. Le défi le plus pressant de Biden est de s’assurer que la récente chute des prix du pétrole ne s’inverse pas. Cette baisse, qui a freiné les gains en dollars de Poutine et amélioré les chances des démocrates lors des prochaines élections de mi-mandat, n’avait pas grand-chose à voir avec l’Arabie saoudite. Il a été principalement tiré par le ralentissement économique de la Chine. Après la visite de Biden, le prince Mohammed a accepté d’augmenter la production quotidienne saoudienne d’un jeton de 236 000 barils. Mais lui et Poutine ont convenu plus tôt ce mois-ci de réduire d’un tiers ce quota du quota « Opep plus ». D’autres réductions sont probables. Les Saoudiens le préfèrent quand le pétrole est supérieur à 100 dollars le baril. Le motif du prince Mohammed est peut-être plus monétaire que géopolitique. Mais les dommages collatéraux à Biden sont un bonus.
La seconde est l’hostilité du prince héritier aux conférences des libéraux occidentaux. Le contraste rhétorique de Biden avec Trump est comme le jour et la nuit. Biden divise le monde en autocraties et démocraties. Trump, dont le premier voyage présidentiel à l’étranger a été en Arabie saoudite, a une prédilection pour les hommes forts. Le prince Mohammed devient rapidement l’autocrate de l’autocrate. C’est presque certainement la raison pour laquelle il s’est retiré des funérailles de la reine Elizabeth lundi. Contourner les manifestants aurait été gênant. L’incarcération récente en Arabie saoudite de deux militantes pour avoir publié des opinions dissidentes sur les réseaux sociaux montre à quel point le prince Mohammed se soucie peu des préoccupations de Biden. Les deux peines – 45 ans et 34 ans – étaient extrêmes même selon les normes des hommes forts et auraient facilement pu être évitées. Le prince héritier semble faire valoir que les valeurs de Biden n’ont aucune influence.
La dernière raison est que le prince Mohammed préfère viscéralement une politique étrangère américaine trumpienne à celle de Biden. Les liens du prince héritier avec Jared Kushner, le gendre de Trump, vont bien plus loin que leur amitié WhatsApp. L’année dernière, le fonds souverain d’Arabie saoudite a investi 2 milliards de dollars dans la société de capital-investissement de Kushner, même si la seule expérience antérieure de Kushner était dans le secteur immobilier de sa famille.
Un comité de sélection saoudien a estimé que les opérations de Kushner étaient « insatisfaisantes à tous égards ». Mais il a été annulé par le prince Mohammed. Cela a probablement sauvé l’entreprise de Kushner. Le fonds saoudien représente la majeure partie de son capital. Le Congrès étudie l’affaire. Kushner a fermement défendu le prince Mohammed après que les agences de renseignement américaines ont exprimé leur « grande confiance » dans le fait que le prince héritier a ordonné l’opération qui a conduit au meurtre horrible en 2018 de Jamal Khashoggi, journaliste et dissident saoudien. Pour le prince Mohammed, 2 milliards de dollars est un petit risque à prendre pour un énorme retour potentiel si Trump et sa famille regagnent la Maison Blanche.
La frustration de Biden est qu’il ne peut pas faire grand-chose pour modifier le calcul du prince Mohammed. Les ambitions renouvelées de l’Occident en matière d’énergie propre menacent les résultats nets de l’Arabie saoudite, ainsi que ceux de la Russie. La plupart des prévisions indiquent que les combustibles fossiles connaîtront un déclin séculaire au cours des dix prochaines années. Il ne devrait pas être surprenant que les Saoudiens et d’autres exportateurs veuillent presser ce qu’ils peuvent tant que ça dure. Ils ne manquent pas de clients, la Chine en tête. Lorsque le président Xi Jinping effectuera sa visite d’État prévue en Arabie saoudite plus tard cette année, il échangera sans aucun doute de chaleureuses poignées de main sur le tapis rouge.
Les maux de tête que le jeune autocrate impitoyable du Golfe crée pour l’Amérique de Biden lui sont spécifiques et génériques. Le prince Mohammed se distingue comme l’un des absolutistes les plus résolus au monde. Pourtant, il met également un visage sur les régions du monde autrefois flexibles qui ne prétendent plus aimer les règles américaines.