L’Arabie saoudite et le Canada ont convenu de rétablir des relations diplomatiques complètes près de cinq ans après que Riyad a dégradé ses relations avec Ottawa en raison de critiques sur le bilan du royaume en matière de droits de l’homme.
Le rapprochement intervient après une série d’ouvertures de l’Arabie saoudite pour régler les différends qui ont marqué les premières années de la montée au pouvoir du prince Mohammed ben Salmane, alors que Riyad se concentre désormais sur ses plans de réforme économique et attire les investissements étrangers.
La querelle avec Ottawa a été déclenchée en 2018 après que l’ambassade du Canada à Riyad a écrit un message Twitter en arabe critiquant la détention de militants.
L’Arabie saoudite a gelé les accords commerciaux avec le Canada, a retiré son ambassadeur et interdit à l’ambassadeur du Canada, qui voyageait à l’époque, de revenir. L’Arabie saoudite a également annulé un programme de bourses d’études en vertu duquel des milliers de ses étudiants fréquentaient les universités canadiennes.
Les ministères des Affaires étrangères saoudien et canadien ont déclaré mercredi dans des déclarations similaires qu’ils souhaitaient tous deux « rétablir les relations diplomatiques entre les deux pays sur la base du respect mutuel et des intérêts communs ».
Il n’était pas clair si Ottawa atténuerait sa critique du bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits humains, mais Dennis Horak, qui était ambassadeur du Canada au moment de la querelle, a déclaré à la chaîne de télévision CBC que « vous pouvez marcher et mâcher de la gomme en même temps ».
Le prince Mohammed est populaire parmi les jeunes Saoudiens pour avoir introduit des réformes sociales qui ont mis fin au contrôle de la police religieuse sur la vie publique, mais ces mesures se sont accompagnées d’une répression contre les dissidents.
La prise de bec avec le Canada était largement considérée à l’époque comme une autre explosion erratique du prince Mohammed, qui avait mené une intervention militaire contre les rebelles soutenus par l’Iran au Yémen et un boycott régional du Qatar. Il avait également détenu le Premier ministre libanais et l’avait forcé à démissionner sur les ondes.
Des mois après le différend avec le Canada, le commentateur saoudien Jamal Khashoggi a été tué à l’intérieur du consulat du royaume à Istanbul, la CIA concluant plus tard que le prince Mohammed était responsable. Il a nié toute implication, mais le meurtre a conduit le prince héritier à être évité par la capitale occidentale.
Ces derniers mois, le royaume a cherché à renverser son image de fauteur de troubles régional en incitant à mettre fin à la guerre au Yémen, en rétablissant les liens avec son rival iranien et en menant les efforts de cessez-le-feu au Soudan avec les États-Unis, suscitant les éloges de Washington. Riyad a également mené la campagne pour normaliser les relations régionales avec Bachar al-Assad en Syrie.
Horak a déclaré qu’il « était temps » que l’Arabie saoudite et le Canada rétablissent leurs relations, a rapporté CBC. « Ils sont un joueur important et ils sont difficiles à ignorer », a-t-il déclaré au diffuseur canadien. « Et je pense que le fait d’avoir des relations diplomatiques complètes avec eux nous permet de faire entendre nos voix aux niveaux supérieurs, ce qui compte en Arabie saoudite. »