L’Arabie Saoudite vous souhaite un Joyeux Noël ! Les dirigeants du royaume musulman conservateur n’ont traditionnellement pas toléré les célébrations officielles pour marquer le jour le plus important du calendrier chrétien.
Mais cette année, les habitants de la capitale Riyad ont pu profiter des expositions saisonnières dans les centres commerciaux et ont pu acheter des sapins de Noël, tandis qu’un journal officiel saoudien a publié une édition spéciale festive pour la première fois de son histoire.
« Les Saoudiens ressentent l’esprit de Noël comme jamais auparavant », lit-on en première page de l’Arab News officiel en anglais, conseillant les lecteurs sur le meilleur endroit pour obtenir une dinde pour le dîner de Noël. « Mieux vaut tard que jamais », a écrit le rédacteur en chef Faisal Abbas dans une colonne.
Ce n’est pas la première fois que des accessoires de Noël sont en vente en Arabie Saoudite ; les restrictions sur la célébration s’assouplissent progressivement depuis quelques années. Mais 2022 a marqué un changement radical pour un pays où presque tous les chrétiens sont expatriés. Les acheteurs d’un centre commercial de Riyad ont eu droit à des lumières festives, des arbres de Noël et un ours polaire en peluche tenant un violoncelle sans fil.
La nouvelle joie de Noël survient alors que le prince héritier Mohammed ben Salmane, le dirigeant quotidien du royaume, met en place une importante série de réformes. Il s’agit notamment de réorganiser l’économie pour la rendre moins dépendante du pétrole et d’assouplir les restrictions religieuses à la vie qui, jusqu’à il y a quelques années, empêchaient les femmes de conduire.
Offrir de bons vœux à ceux qui célèbrent des fêtes religieuses non musulmanes reste un sujet controversé pour les extrémistes saoudiens. Cette année, cependant, Mohammed Al-Issa, un haut dignitaire religieux musulman, a déclaré aux téléspectateurs qu’« il n’y a rien dans les Écritures qui interdise de féliciter ».
Le changement de ton a été bien accueilli par certains Saoudiens, y compris ceux qui ont étudié à l’étranger. Un professionnel saoudien a déclaré que plusieurs de ses amis avaient apprécié Noël.
« De jeunes couples, des Saoudiens éduqués à l’occidentale avec des enfants », a-t-il dit à propos de ceux qu’il connaissait qui ont marqué l’occasion. « C’est généralement pour les enfants, les cadeaux et l’atmosphère de fête », a-t-il ajouté.
Le conservatisme des temps passés s’estompait, a-t-il poursuivi, tout en demandant l’anonymat pour pouvoir parler franchement. « Ils étaient [in previous years] fermant les magasins de fleurs le jour de la Saint-Valentin, ils permettent maintenant aux gens de célébrer Noël. C’est un pas en avant pour le libéralisme.
L’initiative d’Arab News semblait viser à montrer que l’Arabie saoudite devenait un pays plus tolérant. Le royaume tente d’attirer les talents et les entreprises occidentales face à la concurrence croissante des Émirats arabes unis, qui offrent la liberté de religion à la plupart des confessions ainsi qu’un mode de vie plus libéral.
Le prince Mohammed a obtenu le soutien de ses réformes auprès de nombreux jeunes Saoudiens, mais le royaume a été fortement critiqué par les gouvernements occidentaux et les groupes de défense pour les violations continues des droits de l’homme.
L’Arabie saoudite a mis à mort des dizaines de prisonniers condamnés à mort cette année, tandis qu’une doctorante et mère de deux enfants a été emprisonnée pendant près de 40 ans pour avoir tweeté des critiques.
Les partisans du prince Mohammed insistent sur le fait qu’il doit adopter une position ferme s’il veut que ses réformes réussissent, bien que certains de ses détracteurs souhaitent également des réformes sociales.
Sa conduite a provoqué la colère des conservateurs dans le pays qui s’identifie comme le gardien des sites les plus sacrés de l’islam. Bien qu’il n’y ait pas de sondages d’opinion précis sur le sujet, une exposition d’Halloween à Riyad en octobre a suscité un flot de critiques sur les réseaux sociaux de la part des conservateurs d’Arabie saoudite et de toute la région.