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L’Arabie saoudite a abandonné son projet de visite de Mohammed ben Salmane à Londres ces derniers jours, selon des responsables britanniques, peu avant que le prince héritier n’accueille Vladimir Poutine à Riyad.
Les responsables britanniques et saoudiens discutent depuis des mois d’une visite du prince héritier cette année, ont déclaré des responsables des deux pays. Les responsables britanniques ont déclaré qu’ils s’efforçaient de fixer la date d’arrivée possible au 3 décembre.
Le plan provisoire a été retardé la semaine dernière, ont indiqué les responsables britanniques. Poutine a rencontré le prince héritier à Riyad mercredi 6 décembre après une visite aux Émirats arabes unis, le premier voyage du président russe dans la région depuis le lancement d’une invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022.
De hauts députés conservateurs ont déclaré que la proximité du report du voyage du prince héritier à Londres et de la visite de Poutine soulevait des questions sur la solidité des relations du Royaume-Uni avec l’Arabie saoudite.
Les responsables saoudiens ont déclaré que des problèmes de calendrier compliquaient depuis longtemps les projets du prince saoudien de se rendre au Royaume-Uni cette année et ont rejeté tout lien entre ce retard et l’accueil de Poutine à Riyad.
En octobre, Sunak s’est rendu en Arabie saoudite et a rencontré le prince Mohammed. Les responsables saoudiens ont qualifié la réunion d’« excellente et productive ».
Sir Iain Duncan Smith, l’ancien dirigeant conservateur, a déclaré au Financial Times que le récent report de la visite du prince Mohammed était un « camouflet ».
Il a ajouté qu’il était « étonnant » que le prince héritier accueille Poutine après avoir ordonné l’invasion d’un pays voisin et a déclaré qu’il y avait un risque que la Grande-Bretagne et les autres alliés occidentaux de l’Arabie saoudite soient « joués pour des imbéciles ».
Le prince Khalid bin Bandar, ambassadeur d’Arabie saoudite à Londres, a déclaré au Financial Times que « quiconque connaît les relations entre le Royaume-Uni et l’Arabie saoudite sait que la suggestion d’un camouflet est absurde ».
« La relation est plus forte qu’elle ne l’a jamais été et le restera. Ceux qui souhaitent interpréter les choses différemment se trompent lourdement », a-t-il ajouté.
Le FT a révélé en juillet que Rishi Sunak, Premier ministre, avait invité le prince héritier à lui rendre visite cet automne et que le voyage devait initialement avoir lieu en octobre ou novembre.
Des problèmes de calendrier ont empêché la visite d’avoir lieu au cours de ces mois, selon les responsables des deux pays.
Robert Courts, un député conservateur de haut rang, a averti que le report de ce mois-ci était « une préoccupation car il suggère un échec diplomatique du Royaume-Uni face à une offensive diplomatique coordonnée de Poutine ».
Il a ajouté : « Le Royaume-Uni devrait revoir de toute urgence les ressources et la stratégie qui sous-tendent sa politique étrangère et de défense afin d’empêcher un glissement des États vers nos concurrents stratégiques. »
Courts, ancien président du comité restreint de la défense de la Chambre des communes, a fait ces commentaires avant sa nomination au poste de solliciteur général du Royaume-Uni jeudi.
Un porte-parole du ministère britannique des Affaires étrangères a déclaré : « Il n’appartient pas au Royaume-Uni de commenter les engagements diplomatiques d’autres pays. Nous travaillons en étroite collaboration avec l’Arabie Saoudite dans toute une série de domaines, notamment pour apporter un soutien à l’Ukraine et faire face à la crise actuelle en Israël. »
L’invitation de Sunak au prince Mohammed cette année a témoigné de la volonté du Royaume-Uni d’attirer les investissements saoudiens et d’approfondir ses relations cinq ans après le meurtre du journaliste saoudien Jamal Khashoggi au consulat saoudien à Istanbul.
En 2021, les États-Unis ont déclaré que le prince Mohammed avait approuvé une opération visant à « capturer ou tuer » Khashoggi en Turquie, ce que le gouvernement saoudien a nié.
Les responsables britanniques ont déclaré que le Royaume-Uni continuait d’entretenir des relations solides avec l’Arabie saoudite malgré le retard de la visite du prince héritier.
Ils ont noté que le secrétaire à la Défense Grant Shapps et le ministre des Affaires étrangères de l’époque James Cleverly s’étaient rendus dans le royaume depuis octobre pour discuter du conflit Israël-Hamas, en plus de Sunak.
Lord David Cameron, l’actuel ministre britannique des Affaires étrangères, a également reçu son homologue saoudien à Londres le mois dernier.
Les responsables britanniques ont affirmé qu’il n’y avait rien d’inhabituel à ce que les États du Golfe, y compris l’Arabie Saoudite, s’entretiennent régulièrement avec la Russie, l’un de leurs partenaires au sein du cartel pétrolier Opep+.
Les États du Golfe ont fréquemment voté aux côtés de l’Occident en faveur des résolutions de l’ONU soutenant la souveraineté territoriale de l’Ukraine.
Mais David Lammy, le ministre fantôme des Affaires étrangères du Labour, a déclaré que les événements autour de la visite du prince héritier à Londres étaient un signe que « l’influence de la Grande-Bretagne s’effondre sur la scène mondiale » sous la direction de Sunak.
Riyad a déclaré une position de « neutralité active » sur la guerre russo-ukrainienne, mais a fait don de 410 millions de dollars d’aide à l’Ukraine. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy s’est rendu dans le royaume en mai pour assister au sommet de la Ligue arabe et a rencontré le prince héritier.
Reportage supplémentaire d’Andrew England