L’après-ski de Verbier a-t-il enfin grandi ?

Sachant que je devrai plus tard me débattre avec l’une des plus longues cartes des vins des Alpes, je demande conseil lors d’une rencontre fortuite à plus de 3 300 m. Un habitant dynamique fait partie d’un petit rassemblement de randonneurs à ski juste en dessous du sommet de la Rosablanche, qui s’élève au-dessus des glaciers au-delà de la station suisse de Verbier.

« Je fais du vin dans la vallée », dit Yvan Roduit, après s’être présenté pendant que je mangeais un sandwich. Il fait un geste vers le nord en direction du Rhône, qui traverse le canton du Valais avant de traverser le lac Léman pour rejoindre la France. Comme moi, Roduit est parti sous un soleil radieux à la recherche de la bonne neige, plus d’une semaine après l’automne dernier. Séparément, nous randonnons sur nos skis de randonnée, après avoir descendu l’arrière du célèbre Mont Fort de Verbier. Sur un rocher exposé de manière précaire, nous avons continué à pied jusqu’au sommet de Rosablanche lui-même, où les montagnes s’élèvent à l’est vers les pics en dents de requin du Cervin et de la Dent Blanche.

Roduit, qui a près de 70 ans, est propriétaire de Rodeline, une petite cave suisse. Je lui dis que je suis venu à Verbier pour écrire sur un club de nouveaux membres appelé 67 Pall Mall, un monument à Bacchus et un avant-poste pour un club londonien du même nom. « Ah oui, le club! » dit Roduit. « Mon vin est là. » Il recommande sa Marsanne, cépage synonyme des vignobles caillouteux et exposés au sud du nord du Rhône. Ne plaisantant qu’à moitié, il me demande également de ne pas écrire à ce sujet. « Je ne veux plus avoir à en faire », dit-il.

Les vins suisses sont cultivés en petites quantités et presque exclusivement pour la consommation intérieure. (Seulement environ 1% est exporté.) Et ils sont une préoccupation à 67 ans, comme le plus récent débit de boisson de Verbier est connu. Plus tard, au premier étage réservé aux membres du club, qui rayonne d’un bar en marbre dans un éventail de velours et de parquet rose poudré, la chef sommelière Lucy Meza Ortega me verse un verre de Marsanne de Roduit. Le millésime 2011 est l’un des 1 000 vins suisses de la liste ici, qui compte 3 000 vins au total. Le blanc rustique mais croustillant et sophistiqué procure le deuxième frisson de la journée. Je demande une recharge.

L’homme derrière 67 n’est pas étranger à la Suisse et à ses vins. « Ils sont tellement cachés », déclare Grant Ashton, ancien associé d’un fonds spéculatif londonien. En 2015, il a transformé une grande vieille banque conçue par Lutyens dans la capitale en 67 Pall Mall, une sorte de Soho House pour les œnophiles avec un soupçon de Mayfair moderne. En quelques semaines, il avait une liste d’attente et des plans pour une expansion en douceur.

Ashton, 55 ans, qui a ouvert un troisième avant-poste à Singapour (d’autres devraient suivre en Bourgogne, Bordeaux, Napa et au-delà), a commencé à skier à Verbier au début des années 1990 en tant que jeune trader obligataire. À l’époque, la station était célèbre pour ses chalets joyeux, où principalement des Britanniques buvaient du vin bon marché fourni dans des flacons d’un litre.

Au début, Ashton avait un budget limité et restait dans des taudis bon marché bien en dessous de la ville. « Je pense que ma femme m’a épousé parce que j’avais l’habitude de porter ses skis jusqu’au télésiège tous les matins », dit-il. Sa fortune et celle de Verbier ont un peu changé depuis lors.

L’hiver 2007-2008 a été perçu par plusieurs comme un tournant. Parmi plusieurs grandes ouvertures figuraient le chalet somptueux de Richard Branson et le minimaliste Hotel Nevaï au-dessus du légendaire Farm Club. Moins de succès a été Coco, un club de membres détenu conjointement par un magnat du recrutement londonien et un footballeur suisse. Il avait des murs à la feuille d’or et 4 300 £ de partage de cocktails, servis dans des bacs à glace sculptés en forme de chalets suisses.

Brûlé par le crash de 2008, Coco s’est rapidement fondu dans une piscine de son propre excès. Verbier est un cimetière de telles entreprises ciblant le haut de gamme capricieux du marché. Mais l’élan est resté, même au fur et à mesure que les entrepreneurs allaient et venaient (Coco a été très brièvement relancé en tant que Public par le compagnon du prince Harry, Guy Pelly). L’arrivée, en 2013, de l’hôtel W a confirmé la place de la station sur le plan des pistes des riches du monde.

En 2017, Tom Etridge, pionnier du gastropub londonien, a ouvert le club des membres Vie Montagne sur le site de l’ancien Hôtel Rosalp (entre la Place Centrale de Verbier et l’ascenseur de Médran), où le célèbre chef suisse Roland Pierroz servait autrefois le cassoulet de pétoncles dans petits pots en cuivre. Il a également sombré et Etridge a conclu un accord avec Ashton pour transformer l’endroit en nouveau 67.

Ashton a ouvert ses portes en décembre dernier avec des attentes modestes. « Je prévoyais d’expédier plus de 200 000 £ de vin et cela suffirait pour la saison, mais cela n’a pas vraiment fonctionné de cette façon », me dit-il. Après plusieurs recharges, 67 a triplé cette estimation initiale lors de son premier hiver et, début mars, plus de 500 personnes avaient payé 2 000 £ par an pour devenir membres.

La modeste entrée du rez-de-chaussée s’ouvre sur le confortable Bar à Vin, où les non-membres peuvent se détendre autour du feu crépitant avec des rouleaux de saucisses chics ou un steak tartare avec des frites et quelque chose d’une carte des vins condensée (bouteilles, dont un pinot noir local de Pierre-Elie Carron, à partir de SFr50). Des escaliers mènent à la vaste salle du club, où mon verre de Marsanne sert d’apéritif. Les familles scandinaves et suisses se réunissent pour manger. Un groupe d’expatriés britanniques vermeils soutient le bar. Habillés de paillettes et de plumes pour Mardi Gras, ils débordent de joie post-pandémique. Le club a l’impression d’être là depuis des années.

Meza Ortega arrive avec la carte des vins sur iPad, qui est d’une longueur vertigineuse. Elle se fera un plaisir de prendre le contrôle et, dans mon cas, jumelle un délicieux Chardonnay israélien doré du Domaine du Castel avec mon entrée de perche, puis un Pinot Noir premier cru 2015 du Domaine Arlaud avec un filet de bœuf du Val d’Hérens en Suisse. Il y a un délicat vin de dessert sud-africain du domaine Klein Constantia et, pour couronner le tout, un porto tawny Fonseca de 20 ans d’âge.

Si Coco a marqué l’apogée de la popularité de Verbier parmi la jetset européenne qui pulvérise du Cristal, 67 signale peut-être une évolution plus adulte. Il fait suite à l’Experimental Chalet, un hôtel branché mais décontracté des barmen derrière l’Experimental Cocktail Club à Paris, qui a ouvert ses portes en 2019, en remplacement du flasher Nevaï.

Des escaliers mènent à la salle de club tentaculaire. Les familles scandinaves et suisses se réunissent pour manger. Un groupe d’expatriés britanniques soutient le bar

Ashton est convaincu qu’il peut réussir là où les arrivistes impétueux ont échoué. La pandémie a contribué à gonfler la communauté des habitants de Verbier. Un enseignant britannique n’a ouvert la deuxième école internationale de la ville que l’année dernière. « Pall Mall est une autre étape dans la direction que nous prenons ici », ajoute Marcus Bratter, un skieur australien et un laveur de casseroles devenu hôtelier et restaurateur de Verbier.

Bratter, dont les propriétés comprennent la luxueuse Cordée des Alpes, où je séjourne, a commencé ici en tant que fournisseur de vin courageux, lançant sa société Macbirch dans les années 1980 en tant que pipeline pour chalet plonk. « J’allais à ces dégustations où rien ne valait plus de deux francs le litre et je choisissais les moins mauvais vins pour les vendre à mes clients », raconte-t-il. Les flacons étaient scellés avec des bouchons de bouteilles de bière.

L’Australien, dont le caviste reste une institution de Verbier (vous ne trouverez pas grand-chose à petit prix chez Macbirch ces jours-ci), est impressionné par l’approche et le professionnalisme de 67. « La plupart des gens viennent ici en pensant que ce sera facile de faire des affaires. dans une station de ski, mais ne savent pas ce qu’ils font et tombent », dit-il.

Roduit s’élevait joyeusement au-dessus de tout cela lors de son jour de congé sur la Rosablanche, même s’il était impatient de voir si « le club» commande plus de vin cet hiver. « Peut-être que je vais en vendre plus, mais pas trop », a-t-il déclaré. Il était d’abord temps de skier. Il a disparu, pendant que je finissais mon sandwich. Puis, après une descente vitale dans la neige fraîche dans la vallée de la Printse, passé le barrage de Cleusons, je suis retourné vers Verbier à la recherche de rafraîchissements.

Malgré la retraite glaciaire, le seul équipement vraiment cohérent de la station reste l’une des meilleures montagnes pour skier partout. La ville, quant à elle, a depuis près de 20 ans évolué en grande partie au gré des caprices et des fortunes des gens bruyants et riches. Au 67 Pall Mall, Verbier a peut-être trouvé une adresse qui réussit tranquillement.