Slavko, l’Ukrainien de 55 ans propriétaire d’une entreprise de construction à Toronto, avait prévu de rentrer chez lui pour prendre sa retraite après 30 ans de vie au Canada. Au lieu de cela, il rentre chez lui pour se battre.
Il fait partie des milliers de personnes de la diaspora ukrainienne et d’autres origines de toute l’Europe, des États-Unis et du Canada qui ont répondu à l’appel du président Volodymyr Zelensky pour que des volontaires rejoignent son armée pour résister aux forces d’invasion russes.
« C’est maintenant pour moi la meilleure opportunité. . . J’aurai honte si je ne reviens pas pour aider », a déclaré Slavko par téléphone à Toronto, d’où il organisait vendredi un vol vers la Pologne. Il devait ensuite continuer dans son pays natal, avec son fils de 25 ans, dans le cadre d’un bataillon de volontaires nouvellement formé.
Le nombre de personnes s’engageant depuis l’étranger pour combattre en Ukraine, y compris des vétérans de l’armée résidant en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Europe, augmente pour former ce qui pourrait devenir le plus grand groupe de volontaires pour combattre en Europe depuis que les brigades internationales ont participé à la guerre civile espagnole. Elle a été officiellement surnommée la «Légion internationale de défense territoriale de l’Ukraine» par le gouvernement de Kiev.
Un Ukrainien impliqué dans le processus de recrutement depuis Londres a déclaré que jeudi, 16 000 étrangers avaient manifesté leur intérêt à rejoindre l’Europe et l’Amérique, dont 6 000 en Grande-Bretagne.
Un groupe d’hommes ukrainiens vivant en Estonie arrive dans une gare en Pologne alors qu’ils cherchent à rentrer chez eux et à se battre © Omar Marques/Getty Images
Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a déclaré la veille que plus de 1 000 combattants volontaires de 16 pays avaient commencé à faire le voyage. Près de 200 vétérans de l’armée britannique ont réservé des vols, selon le même intervenant depuis Londres, tandis que d’autres mutualisent les trajets en voiture.
« Les e-mails arrivent minute par minute », a déclaré la personne, qui a requis l’anonymat, ajoutant qu’environ la moitié de ceux qui s’intéressaient au volontariat depuis le Royaume-Uni avaient servi dans les forces armées.
« Il y a ceux qui n’ont pas d’expérience militaire et l’ambassade leur déconseille d’y aller, mais ils disent quand même qu’ils veulent y aller. Ils disent qu’ils peuvent être à usage médical, qu’ils peuvent être des conducteurs », a-t-il ajouté.
Si l’on tient compte des récents émigrés ukrainiens et des travailleurs temporaires à l’étranger, le nombre de personnes rejoignant l’armée et les unités de protection civile en Ukraine depuis l’étranger est encore bien plus élevé.
Selon le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés, plus d’un million d’Ukrainiens ont fui le pays vers la Pologne et d’autres pays voisins au cours de la semaine depuis que la Russie a envahi le pays et a commencé le siège et le bombardement de plusieurs de ses principales villes. Un décret présidentiel interdit aux hommes en âge de combattre de quitter le pays, de sorte que la plupart des réfugiés sont des femmes, des enfants et des expatriés.
Mais les responsables ukrainiens ont déclaré cette semaine qu’une tendance inverse se produisait également, avec environ 80 000 personnes entrant dans le pays par ses frontières occidentales au cours de la même période, la plupart étant des hommes.
« Les patriotes qui ont travaillé ou vécu temporairement à l’étranger viennent en Ukraine pour rejoindre les forces armées, d’autres formations militaires et les forces de défense territoriale », a déclaré le service des gardes-frontières ukrainiens.
Andriy, un résident du New Jersey né en Ukraine qui a vécu la majeure partie de sa vie aux États-Unis et qui a une femme et trois enfants, en fait partie.
« Je veux que mes enfants aient une Ukraine où retourner, une Ukraine que nous aimons tous, où se trouvent nos familles et les tombes de nos ancêtres », a-t-il déclaré.
Un autre volontaire potentiel du New Jersey, Valentyn, a servi à un moment donné dans l’armée soviétique mais est né dans l’ouest de l’Ukraine. « Mes enfants ont grandi aux États-Unis, mais nous sommes tous ukrainiens et nos cœurs me font mal », a-t-il déclaré.
Avant l’invasion russe la semaine dernière, l’armée ukrainienne comptait 261 000 hommes actifs, dont 11 000 dans les forces de défense civile. En une semaine, ce nombre a augmenté de 100 000, selon les forces armées, dont la moitié entre dans l’armée et le reste dans les unités de la protection civile.
Les recrues, un mélange de conscrits et de volontaires, incluent ceux qui reviennent de l’étranger. Les combattants étrangers qui les rejoignent sont autorisés par la loi ukrainienne à servir dans l’armée depuis 2015.
Un ancien parachutiste britannique achète des vêtements en surplus de l’armée dans le Kent avant de s’engager pour défendre l’Ukraine © Alamy Stock Photo
Un ancien parachutiste britannique de 39 ans, qui a déjà fourni une formation tactique aux troupes ukrainiennes, connaissait 70 autres ex-parachutistes qui avaient exprimé leur volonté de se joindre.
« C’est, à mon avis, la plus grande menace pour l’Europe depuis 1939 », a déclaré le vétéran, qui a servi activement en Afghanistan et en Irak. Il a décrit le conflit comme une « guerre contre l’Europe », ajoutant : « Tout le monde sait que la Russie a de plus grands projets que l’Ukraine. . . s’ils ne sont pas arrêtés maintenant, quand le seront-ils ?
Un ancien tireur d’élite avec 12 ans d’expérience dans l’armée britannique, et qui était parmi les dernières troupes britanniques à quitter l’Afghanistan en 2021, devait se rendre ce samedi dans la ville polonaise de Cracovie puis en Ukraine, où il serait rejoint par deux ex-Marines.
Il a dit qu’il n’irait pas si le gouvernement britannique avait clairement signalé que c’était illégal. Au lieu de cela, le gouvernement a envoyé des messages contradictoires avec Liz Truss, la ministre des Affaires étrangères, semblant encourager les volontaires le week-end dernier. Le bureau du Premier ministre Boris Johnson a depuis mis en garde contre tout voyage en Ukraine.
« C’est une cause à laquelle nous croyons. Ils ne se défendent pas seulement, ils défendent l’Europe », a déclaré l’ancien tireur d’élite.
Les nouveaux conscrits sont soigneusement coordonnés et filtrés en fonction de leur expérience par les responsables de la défense ukrainienne, selon un autre ancien militaire familier avec les événements sur le terrain.
Des efforts sont également déployés par l’Ukraine et des groupes de volontaires internationaux pour s’assurer que les volontaires reçoivent le bon équipement, y compris des trousses de premiers soins pour ceux qui se dirigent vers les zones de combat.
« Je n’ai jamais vu le genre d’indignation morale à un tel niveau », a déclaré l’ancien militaire. « Les volontaires sont des gens exaspérés par ce qui se passe et pas seulement des personnages enthousiastes qui pensent que c’est une bonne idée d’aller à la guerre. »