Un appartement au rez-de-chaussée à Kensington est devenu emblématique des problèmes auxquels la Grande-Bretagne est confrontée alors qu’elle est confrontée à son rôle de plaque tournante de l’argent sale après que la propriétaire de l’appartement, âgée de 26 ans, a été sanctionnée par le Royaume-Uni en raison de sa relation étroite avec Sergei Lavrov, le ministre russe des affaires étrangères.
Dans la liste des sanctions, Polina Kovaleva a été décrite comme la « belle-fille » de Lavrov par le gouvernement britannique. Sa mère, Svetlana Polyakova, n’est pas mariée à Lavrov, mais a été désignée par les médias indépendants russes comme sa partenaire amoureuse.
Kovaleva a acheté l’appartement de Londres sans hypothèque en 2016 pour 4,4 millions de livres sterling. À cette époque, elle était étudiante à l’Université de Loughborough dans les East Midlands en Angleterre. Depuis, elle a travaillé comme stagiaire et dans des postes juniors au sein de la banque publique russe VTB Capital, du négociant en matières premières Glencore et de la compagnie pétrolière publique saoudienne Saudi Aramco.
Annonçant ses mesures contre Kovaleva et d’autres, le gouvernement britannique a déclaré dans un déclaration: « Cela envoie un signal fort que les bénéficiaires de l’association des [sic] les responsables de l’agression russe sont sous le coup de nos sanctions.
À la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les personnes liées au cercle restreint de Vladimir Poutine dans la capitale britannique – surnommée «Londongrad» en raison du nombre de riches Russes qui y vivent, ont été beaucoup plus surveillées.
Clifton College, Bristol où Polina Kovaleva a étudié © Adrian Sherratt/Alamy
Mais alors que le Royaume-Uni a sanctionné plus de 1 000 particuliers et entreprises depuis le début de la guerre, Kovaleva se démarque. Elle se distingue par sa jeunesse – elle vit au Royaume-Uni depuis l’âge de 16 ans et a étudié au Clifton College, une école privée de Bristol – et parce qu’elle serait un membre de la famille d’un haut responsable russe.
Le Royaume-Uni a également annoncé des sanctions contre Kirill Shamalov, l’ancien gendre de Vladimir Poutine, mais âgé de 40 ans, il est plus âgé que Kovaleva, a une grande notoriété publique et a occupé des postes de direction dans de grandes entreprises russes. Jusqu’à ce que le lien de Kovaleva avec Lavrov soit signalé pour la première fois l’année dernière, elle était une jeune employée de la finance vivant anonymement à Londres.
Mais son cas met en évidence certains des problèmes qui ont fait du Royaume-Uni un tel centre pour l’argent russe, et les difficultés auxquelles les autorités sont désormais confrontées pour retracer ses origines. Cela montre également à quel point il est extrêmement difficile de confirmer l’identité des associés de personnalités russes, même de haut niveau.
La nature de la relation de Kovaleva avec Lavrov avait été gardée secrète; son lien avec le ministre des Affaires étrangères n’a été révélé publiquement pour la première fois par des médias russes dissidents qu’à la fin de 2021.
Le FT a depuis confirmé de manière indépendante que Kovaleva avait assisté à des événements familiaux où Lavrov était présent. Le FT a également tenté de contacter Kovaleva pour obtenir des commentaires dans les semaines qui ont précédé sa sanction, mais elle n’a pas répondu.
Le lien de Kovaleva avec Lavrov signifie qu’elle aurait dû être considérée comme présentant un risque élevé de blanchiment d’argent et soumise à des contrôles rigoureux : en tant qu’associée d’une soi-disant « personne politiquement exposée », les institutions auraient dû entreprendre des contrôles supplémentaires sur ses sources de financement. .
Cependant, si elle n’a pas déclaré la relation, il est peu probable que les institutions l’aient su.
Deuxièmement, les règles actuelles en matière de blanchiment d’argent n’ont été renforcées qu’en 2017. Avant ce changement, les conseillers professionnels n’étaient tenus d’effectuer des contrôles que sur leurs propres clients. Savills, les agents immobiliers qui ont géré la vente de l’appartement en 2016, avaient une obligation anti-blanchiment vis-à-vis de la société immobilière vendant l’appartement – mais pas vis-à-vis de Kovaleva.
On ne sait pas quels conseillers avaient cette responsabilité, ni comment elle a expliqué les sources de sa richesse si et quand on lui a demandé.
De plus, la propriété de l’appartement de Kovaleva n’a été détectée que parce qu’elle n’a pas tenté de se cacher. Elle a utilisé son adresse de Kensington dans un dépôt public, qui a attiré l’attention. Elle a également acheté l’appartement directement, et non par l’intermédiaire d’une société écran détenue dans une juridiction secrète. Si elle l’avait fait, il aurait été beaucoup plus difficile de prouver sa propriété.
Le dossier concernait une société immobilière qu’elle a créée en 2019. En 2021, elle a également créé une société, avec un autre actionnaire, dont la destination était donnée comme « restaurants agréés ». La société a été renommée fin février, juste après le début de l’invasion, en « Hotbox Holdings ».
Suite à la publication par des journalistes russes d’un Fil Twitter à propos de Kovaleva ce mois-ci, des manifestants se sont rassemblés devant son appartement. Après que le gouvernement britannique a annoncé jeudi les sanctions à son encontre, une association militante appelée Kensington Against Dirty Money a publié une déclaration appelant à ce que la propriété « soit immédiatement saisie et vendue, les bénéfices étant investis dans des logements sociaux locaux ».