Alors que des drones militaires en Ukraine filmaient un char russe explosant après l’autre, un petit drone scientifique sur Mars capturait des images d’une dévastation plus pacifique : une partie fortement atterrie du système d’atterrissage.
Ce fut un autre succès pour Ingenuity, le premier avion artificiel à voler sur une planète autre que la Terre. Ingenuity est un petit hélicoptère de 1,8 kg qui a fait du stop sur le Marskar Perseverance, qui a atterri sur la planète rouge le 18 février 2021.
événement se ronger les ongles
Le 19 avril de cette année-là, Ingenuity a effectué son vol inaugural, porté par des pales de rotor contrarotatives de 1,2 mètre de long. L’atmosphère sur Mars est assez mince, seulement 0,6 % de la densité de l’atmosphère terrestre. Les pales du rotor doivent donc tourner à une vitesse considérable – 40 tours par seconde – pour pouvoir s’opposer à cette atmosphère ténue.
Le vol d’essai a été un événement éprouvant pour les ingénieurs de l’agence spatiale américaine NASA. Les signaux radio mettent au moins 20 minutes pour voyager de Mars à la Terre. Le vol de 39 secondes était donc bien terminé lorsque les images sont arrivées. Parce qu’Ingenuity ne peut pas être contrôlé depuis la Terre en raison de la grande distance, il effectue ses vols préprogrammés.
Lors de ce premier vol, l’hélicoptère s’est élevé à une hauteur de trois mètres et a atterri immédiatement après. Une caméra embarquée orientée vers le bas a filmé sa propre ombre. L’endroit où tout s’est passé a été nommé avec un sens de relations publiques Wright Brothers Field, d’après les frères américains Wilbur et Orville Wright qui ont effectué le premier vol motorisé dans l’atmosphère terrestre en 1903.
Après cette première fois, les vols d’Ingenuity sont devenus de plus en plus ambitieux. Le quatrième vol a duré 117 secondes et parcouru une distance de 270 mètres. Marskar Perseverance, qui transmet également les photos et autres données à la Terre, a filmé le vol et réalisé des enregistrements sonores. L’ingéniosité s’y fait entendre comme un doux bourdonnement, à peine perceptible au-dessus du murmure sourd du mince vent martien.
Électronique embarquée chauffée
Après chaque atterrissage, Ingenuity charge sa batterie lithium-ion à l’aide d’un panneau solaire. Cette batterie a une capacité comparable à celle de trois smartphones. La puissance est utilisée pour le prochain vol, mais aussi pour le chauffage : il peut geler à 100 degrés sur Mars et alors l’électronique de bord ne fonctionnera pas correctement. Les ingénieurs de la NASA craignaient que l’hélicoptère ne bascule à l’atterrissage ou à cause d’une rafale de vent, mais jusqu’à présent, rien n’en est sorti.
En vol, Ingenuity a cartographié de mieux en mieux la zone autour de Persévérance. On pense qu’il s’agit d’un ancien lit de rivière datant de l’époque où il y avait encore de l’eau sur Mars. Le «vol anniversaire» du 19 avril de cette année était déjà le 26e vol. Au cours de ce vol, Ingenuity a recherché des traces de l’atterrissage.
Éclatant à travers le palier
Lors de sa descente dans l’atmosphère martienne, le Perseverance, suspendu sous un parachute, avait été protégé par une enceinte. Le chariot lui-même a atterri en douceur à l’aide de moteurs-fusées, mais le carénage s’est écrasé devant à une vitesse de 126 kilomètres à l’heure, tout comme le parachute.
Persévérance avait précédemment photographié le parachute et le linceul, mais en raison de la longue distance et de la position basse, peu de détails étaient visibles. Les photos prises par Ingenuity montrent clairement comment l’obus s’est fissuré lors de l’atterrissage brutal. Certains fragments sont un peu plus éloignés. Vous pouvez également voir les lignes reliant le boîtier au parachute.
Maintenant qu’il est clair comment ces pièces ont survécu à l’atterrissage sur Mars, ces connaissances peuvent être utilisées lors de la planification de l’atterrissage d’un prochain vol sur Mars.
L’hélicoptère de Mars est un soi-disant démonstrateur technologique, ce qui signifie qu’il lui suffit de montrer que l’idée fonctionne. L’hélicoptère n’a pas plus qu’une caméra et un altimètre et un compteur de vitesse à bord.
Projets de suivi
Maintenant que cette mission a été accomplie avec succès, avec une distance de vol totale de 6,57 kilomètres au compteur, les chercheurs de la planète peuvent commencer à penser à des projets de suivi, tels que Dragonfly, un avion robotique qui sera en route vers Titan, la lune de Saturne, d’ici 2036. Il a une atmosphère dense d’azote et des nuages denses de molécules semblables à du pétrole qui pleuvent dans des lacs glacés, formant un paysage extraterrestre exotiquement froid. Si tout se passe bien, le successeur d’Ingenuity survolera ce jour-là.