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L’Angleterre est à la traîne par rapport à ses voisins européens en termes de nombre et de qualité des sites de baignade officiellement désignés, selon les statistiques officielles.
Bien qu’elle dispose de très peu de sites de baignade par habitant, l’Angleterre se classe au cinquième rang des pays ayant la plus grande part d’eaux de baignade de « mauvaise » qualité en Europe, selon une analyse des données britanniques et européennes réalisée par les libéraux-démocrates.
Les zones bénéficiant du statut officiel d’eau de baignade font l’objet de tests supplémentaires de la part de l’Agence anglaise pour l’environnement entre mai et septembre afin de protéger la santé publique. Elles comprennent des plages dites Pavillon Bleu, qui doivent avoir une classification « Excellent ».
Tim Farron, député libéral-démocrate et porte-parole pour l’environnement, a déclaré : « Le Royaume-Uni est officiellement le nageur malade de l’Europe, les compagnies des eaux étant autorisées à s’en tirer avec de mauvaises habitudes polluantes. »
Il a ajouté : « Ce gouvernement a échoué de façon spectaculaire à protéger nos lacs, nos rivières et nos côtes. Le public est, à juste titre, furieux de cette question, mais les ministres conservateurs ne semblent tout simplement pas s’en soucier.»
Cet été, un certain nombre de plages anglaises populaires, dont celle de Blackpool, ont été jugées dangereuses pour les baigneurs pendant plusieurs jours cet été en raison des écoulements d’eaux usées.
Selon les données de l’Agence anglaise pour l’environnement, moins des trois quarts des 424 sites de baignade d’Angleterre sont considérés comme d’excellente qualité.
Cela contraste avec certains des pays européens les plus performants en termes de nombre et de qualité des sites de baignade, comme la Grèce, le Danemark et l’Allemagne. Les trois pays comptent au moins 1 000 sites de baignade, dont au moins 90 pour cent ont obtenu le statut « excellent », selon les chiffres de l’Agence européenne pour l’environnement de l’UE.
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Kirsty Davies, responsable communautaire de la qualité de l’eau au sein du groupe de campagne Surfers Against Sewage, a déclaré : « Malheureusement, c’est un mythe selon lequel les plages Pavillon Bleu ont une eau pure – elles souffrent du même régime de tests inadéquat que les plages Pavillon Bleu. [the rest of] nos eaux de baignade.
Elle a exhorté les nageurs à consulter le service Safer Seas and Rivers de son organisation avant d’entrer dans l’eau n’importe où en Angleterre. SAS surveille les informations de huit des dix sociétés d’eau et d’égouts d’Angleterre et du Pays de Galles afin de pouvoir alerter les surfeurs, les planchistes et les nageurs des écoulements d’eaux usées sur les plages.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Par rapport à de nombreux pays européens, l’Angleterre a une masse terrestre plus petite ainsi qu’un ensoleillement moins intense, des précipitations plus élevées et une densité de population plus élevée, qui affectent toutes la qualité des eaux de baignade. »
Il ajoute : « La réalité est que nous avons le plus grand nombre d’eaux de baignade jamais connu. . . L’année dernière, 93 pour cent d’entre eux satisfaisaient aux normes les plus élevées de « bon » ou « excellent », contre seulement 76 pour cent en 2010, malgré l’introduction de normes plus strictes en 2015.»
Les militants écologistes ont fait pression sur l’Agence pour l’environnement afin qu’elle accorde à davantage de rivières, de lacs et de plages le statut d’eau de baignade officielle, afin de faire pression sur les compagnies des eaux pour qu’elles s’attaquent à la pollution par les eaux usées.
« Le but du statut des eaux de baignade est d’obliger les autorités à informer le public afin qu’il décide si leurs enfants peuvent ou non pagayer et jouer autour des rivières », a déclaré Becky Maltby, membre d’un groupe de campagne local dans le West Yorkshire cherchant à nettoyer la rivière Ilkley. « Au début de notre campagne, les gens ne savaient pas qu’il y avait des eaux usées dans la rivière. »
Water UK, qui représente l’industrie, a déclaré : « Grâce à l’investissement des compagnies des eaux, nous avons assisté à une transformation de nos plages, avec plus de 70 % d’entre elles obtenant une note « excellente », contre seulement 10 % dans les années 1990.
« Nous reconnaissons que nous devons désormais faire de même pour nos rivières et nos zones de baignade intérieures et proposons d’investir 10 milliards de livres sterling – soit le triple des niveaux actuels – dans la plus grande transformation de nos égouts depuis l’ère victorienne. Dans ce cadre, les eaux de baignade seront prioritaires et parmi les premières à recevoir un financement.