Le plus gros poisson jusqu’à présent dans les procès allemands sur la fraude aux émissions a avoué mardi matin avoir eu connaissance du “logiciel de triche” dans des centaines de milliers de voitures – et n’avoir rien fait à ce sujet. Rupert Stadler, ancien PDG d’Audi, filiale de Volkswagen, est le premier ancien conducteur à admettre devant le tribunal qu’il avait des soupçons sur l’escroquerie mondiale. Mais les aveux de Stadler devant le tribunal de Munich n’étaient pas un mea culpa cathartique. Il n’a fourni aucun aperçu de la mise en place de la fraude et était une décision purement stratégique après une offre de la justice pour une réduction de peine.
Que les voitures avaient été manipulées, a déclaré l’avocat qui a parlé au nom de Stadler, “je ne le savais pas, mais je l’ai considéré comme possible et je l’ai accepté.” Avec cette formulation, Stadler a reconnu qu’il était coupable de fraude par négligence, qui est également la charge du pouvoir judiciaire. Il n’a pris aucune responsabilité. Stadler, en rayures et avec le sourire mardi à Munich, a été PDG d’Audi de 2007 à 2018 et a également siégé au conseil d’administration du groupe Volkswagen à partir de 2010. En 2015, grâce à des scientifiques américains, il est devenu évident que les moteurs diesel des voitures particulières Volkswagen émettaient beaucoup plus d’oxydes d’azote que ce qui était autorisé. Cela s’est avéré plus tard s’appliquer également aux voitures de la filiale Audi.
Cancer et maladies cardiovasculaires
Les oxydes d’azote peuvent causer des bronchites chroniques, des cancers et des maladies cardiovasculaires. Ils peuvent également provoquer de l’asthme chez les enfants. De plus, les oxydes d’azote contribuent des centaines de fois plus à l’effet de serre que des quantités égales de CO2 – et causer des pluies acides et du smog. Volkswagen a pris tout cela, selon les mots de Stadler, “dans le marché”. Volkswagen voulait vendre ses moteurs diesel.
Pendant des années, Volkswagen a fait de la publicité avec des diesels soi-disant propres et économiques. Les moteurs diesel sont plus économiques que les moteurs à essence, mais émettent plus d’oxydes d’azote en raison d’une température de combustion plus élevée. Les normes d’émission sont particulièrement strictes aux États-Unis. Et c’est précisément le marché américain que Volkskwagen voulait conquérir, engagé dans une compétition avec Toyota et General Motors. Un système qui réduirait la quantité de gaz nocifs était techniquement possible, mais le constructeur automobile l’a rejeté. Un tel système de filtrage serait au détriment de l’espace dans le coffre. Ce n’était pas souhaitable, car chaque centimètre cube d’espace pour les bagages compte pour une bonne note sur les blogs automobiles.
L’idée du logiciel de triche est venue d’Audi. Le constructeur, basé à Ingolstadt, en Bavière, a imaginé quelque chose en 1999 pour rendre plus agréable le son strident d’un moteur diesel au démarrage. Mais cette fonction a provoqué des émissions illégalement élevées pendant quelques secondes, donc Audi a développé un logiciel qui a désactivé cette fonction sonore dans une situation de test, afin que l’augmentation des émissions ne soit pas remarquée. À partir de 2008, le groupe Volkswagen a installé un tel logiciel dans onze millions de voitures pour passer les tests d’émissions.
Quinze ans plus tard, le premier haut dirigeant d’Allemagne en est désormais tenu pour responsable. Peu de temps après que la fraude a été connue en 2015, Martin Winterkorn, alors PDG de Volkswagen, a qualifié la fraude de “grave erreur” causée par “quelques-uns”. Volkswagen a répandu le récit selon lequel le logiciel était l’idée de quelques managers et ingénieurs, avec lesquels le dirigeant de l’entreprise n’avait rien à voir et ne savait rien. La confession de Stadler, aussi frugale soit-elle, met définitivement un terme à cette pirouette Volkswagen. C’est aussi le premier maigre succès d’une série d’affaires prolongées contre d’autres chefs et gestionnaires de la soi-disant porte diesel.
Le procès contre Stadler, deux ingénieurs et le responsable du développement moteur d’Audi dure depuis deux ans et demi. Après les aveux des trois co-accusés, Stadler n’avait pas non plus le choix. En échange de ses aveux, selon l’accord entre la défense de Stadler et le ministère public, Stadler n’a pas à aller en prison. Il peut obtenir jusqu’à deux ans de probation et doit verser 1,1 million d’euros à une association caritative. Chez Audi, Stadler gagnait 7,7 millions par an.
Dans la déclaration de cinq minutes, Stadler a admis en termes juridiques secs qu’il avait fraudé les clients et les partenaires commerciaux d’Audi. Ils auraient dû avoir “l’information objective et complète” sur la voiture à leur disposition. Le ministère public accuse également brièvement Stadler d’avoir vendu des tubercules pour des citrons : même après 2015, lorsque la fraude chez Volkswagen à Wolfsburg est devenue publique, Audi a continué à vendre ses moteurs diesel comme “propres” jusqu’au début de 2018. On estime qu’il y en avait encore 430 000 à cette époque.
Dégâts sérieux
Le fait que Volkswagen ait causé de graves dommages au cadre de vie en plus des acheteurs ne fait pas l’objet de l’affaire pénale à Munich. Volkswagen a fait semblant d’avoir des ambitions vertes. Lors de la présentation du nouveau moteur diesel en 2008, le PDG Winterkorn s’est extasié sur le fait que Volkswagen concilie « durabilité et mobilité ». “La mobilité croissante crée d’énormes défis environnementaux”, a déclaré Winterkorn à l’époque. “Le groupe Volkswagen n’hésite pas à assumer ses responsabilités dans ce domaine.”
Il y a encore des millions de voitures du groupe Volkswagen qui roulent avec des émissions d’oxyde d’azote beaucoup trop élevées. La justice américaine a agi rapidement et durement contre Volkswagen. La société a payé plus de 20 milliards de dollars en réclamations. Le manager Oliver Schmidt a été arrêté alors qu’il voulait fêter Noël en Floride et a passé quatre ans dans une prison américaine.
En Allemagne, la procédure judiciaire est plus difficile. Des litiges sont en cours contre les différentes parties de Volkswagen dans les différents États fédéraux. Les dirigeants de l’Audi bavaroise doivent rendre compte à Munich. A Stuttgart, la justice a abandonné les poursuites contre les employés de Porsche, filiale de Volkswagen, mais aussi ceux de Bosch (responsable des ordinateurs des voitures) et de Mercedes. A Braunschweig, près de Wolfsburg, la capitale de Volkswagen, un procès est en cours contre des employés de Volkswagen. Partout, les procureurs et les juges doivent se plonger séparément dans les dossiers techniques.
Le début du procès contre Martin Winterkorn (75 ans) à Braunschweig a été suspendu en raison de son état de santé. Winterkorn prétend n’avoir rien su.
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Ce, écrit chaque semaine Le miroir récemment, semble typique des préoccupations allemandes : le « ne pas savoir » est savamment organisé. Il n’y a pas d’e-mails et de protocoles sur les pratiques louches. Le chef de Wirecard, Markus Braun, a également soutenu pendant des mois dans la même salle d’audience à Munich que la fraude d’un milliard de dollars dans son entreprise avait eu lieu à son insu.