Paul De Knop, ancien recteur de la VUB, est décédé à l’âge de 67 ans. Des connaissances le décrivent comme un homme avec un énorme dynamisme et un sens de l’humour.
Presque à la fin de son mandat de rectorat, De Knop a planté le drapeau de la VUB sur le mont Everest. C’est un exploit qui correspond à la façon dont ses connaissances le décrivent : quelqu’un qui était très fier de son université et qui voulait atteindre le sommet, au propre comme au figuré.
De Knop était un esprit sportif dans un corps sportif. Il a étudié l’éducation physique et l’agogie des loisirs et deviendra d’abord doyen de la faculté d’éducation physique et de kinésithérapie. Il a également été le fondateur des deux centres de fitness et du centre de rugby et d’athlétisme sur les campus de Jette et d’Etterbeek. En 2008, il a pris le poste de recteur de l’université.
“Pendant sa période politique, il a vraiment peaufiné le fonctionnement de l’université”, explique l’actuel recteur par intérim Jan Danckaert. « Il a mis en place des plans politiques qui ont été systématiquement évalués. Mais plus important encore, il a vraiment mis la VUB sur la carte.
Juste avant que De Knop ne commence son mandat, l’ambiance au sein de la communauté VUB était plutôt morose. Les grandes universités – Gand et Louvain – étaient occupées à former des associations, ce qui a abouti à de nombreux campus dans d’autres villes. Comment une petite université comme Bruxelles pourrait-elle survivre dans ce paysage ?
Paul le bâtisseur
Selon Danckaert, De Knop a donné fierté et ambition à la VUB. Il a souligné partout que l’université est en forte croissance et a lancé de grands travaux d’infrastructure. “C’est vraiment quelque chose qui le caractérise”, déclare Danckaert. « Il a monté ces projets et collecté les fonds lui-même. Cela lui a valu le surnom de “Paul le Bâtisseur”.
De Knop a ainsi conclu un partenariat avec l’université francophone ULB pour rénover l’ancienne caserne de gendarmerie juste en face du campus de la VUB. Lorsque le projet «Usquare» sera terminé, il y aura des centaines de logements étudiants, 8 700 mètres carrés d’espace pour les installations universitaires et un espace pour les jeunes entrepreneurs.
Le rectorat de De Knop a pris fin en 2016, mais même après cela, il a continué à mettre la main à la pâte en tant que titulaire de contrat. « Il a dû subir plusieurs opérations durant cette période », raconte Danckaert. “Mais je l’ai personnellement vu appeler des gens deux jours après une telle opération pour continuer à travailler sur ces projets.”
De Knop a été honoré cette année pour ses réalisations en tant que recteur et ses efforts. La VUB le nomme « Recteur honoraire de l’Université libre de Bruxelles ». Le jour où De Knop a appris qu’il avait un cancer de la peau était aussi son dernier jour en tant que recteur de l’université. De Knop lui-même a profité de sa maladie pour sensibiliser les autres aux dangers du cancer de la peau et a créé un fonds de recherche et d’études cliniques sur l’immunothérapie. Grâce à cette thérapie, le système immunitaire des patients peut détecter et détruire les cellules cancéreuses de manière plus ciblée.
Malgré la maladie, De Knop a conservé son grand dynamisme, dont tous ceux qui l’ont connu parlent immédiatement. “Le courage avec lequel il a combattu cette maladie était incroyable, raconte Rik Torfs, qui le rencontrait régulièrement en tant qu’ancien recteur de la KU Leuven. “De Knop était un homme très sage et avait un grand sens de l’humour. Il est resté un grand optimiste. ”