Paul De Knop, ancien recteur de la VUB, est décédé à l’âge de 67 ans. Des connaissances le décrivent comme un homme avec un énorme dynamisme et un sens de l’humour.
Presque à la fin de son mandat de rectorat, De Knop a planté le drapeau de la VUB sur le mont Everest. C’est un exploit qui correspond à la façon dont ses connaissances le décrivent : quelqu’un qui était très fier de son université et qui voulait atteindre le sommet, au propre comme au figuré.
De Knop était un esprit sportif dans un corps sportif. Il a étudié l’éducation physique et l’agogie des loisirs et deviendra d’abord doyen de la faculté d’éducation physique et de kinésithérapie. Il a également été le fondateur des deux centres de fitness et du centre de rugby et d’athlétisme sur les campus de Jette et d’Etterbeek. En 2008, il a pris le poste de recteur de l’université.
« Pendant sa période politique, il a vraiment peaufiné le fonctionnement de l’université », explique l’actuel recteur par intérim Jan Danckaert. « Il a mis en place des plans politiques qui ont été systématiquement évalués. Mais plus important encore, il a vraiment mis la VUB sur la carte.
Juste avant que De Knop ne commence son mandat, l’ambiance au sein de la communauté VUB était plutôt morose. Les grandes universités – Gand et Louvain – étaient occupées à former des associations, ce qui a abouti à de nombreux campus dans d’autres villes. Comment une petite université comme Bruxelles pourrait-elle survivre dans ce paysage ?
Paul le bâtisseur
Selon Danckaert, De Knop a donné fierté et ambition à la VUB. Il a souligné partout que l’université est en forte croissance et a lancé de grands travaux d’infrastructure. « C’est vraiment quelque chose qui le caractérise », déclare Danckaert. « Il a monté ces projets et collecté les fonds lui-même. Cela lui a valu le surnom de « Paul le Bâtisseur ».
De Knop a ainsi conclu un partenariat avec l’université francophone ULB pour rénover l’ancienne caserne de gendarmerie juste en face du campus de la VUB. Lorsque le projet «Usquare» sera terminé, il y aura des centaines de logements étudiants, 8 700 mètres carrés d’espace pour les installations universitaires et un espace pour les jeunes entrepreneurs.
Le rectorat de De Knop a pris fin en 2016, mais même après cela, il a continué à mettre la main à la pâte en tant que titulaire de contrat. « Il a dû subir plusieurs opérations durant cette période », raconte Danckaert. « Mais je l’ai personnellement vu appeler des gens deux jours après une telle opération pour continuer à travailler sur ces projets. »
De Knop a été honoré cette année pour ses réalisations en tant que recteur et ses efforts. La VUB le nomme « Recteur honoraire de l’Université libre de Bruxelles ». Le jour où De Knop a appris qu’il avait un cancer de la peau était aussi son dernier jour en tant que recteur de l’université. De Knop lui-même a profité de sa maladie pour sensibiliser les autres aux dangers du cancer de la peau et a créé un fonds de recherche et d’études cliniques sur l’immunothérapie. Grâce à cette thérapie, le système immunitaire des patients peut détecter et détruire les cellules cancéreuses de manière plus ciblée.
Malgré la maladie, De Knop a conservé son grand dynamisme, dont tous ceux qui l’ont connu parlent immédiatement. « Le courage avec lequel il a combattu cette maladie était incroyable, raconte Rik Torfs, qui le rencontrait régulièrement en tant qu’ancien recteur de la KU Leuven. « De Knop était un homme très sage et avait un grand sens de l’humour. Il est resté un grand optimiste. ”