Il est cool, beau, drôle, masculin et optimiste : « l’homme Abercrombie & Fitch », comme l’imaginait l’ancien PDG Mike Jeffries. Il n’est certainement pas cynique et maussade, car ce sont des qualités peu attrayantes, si l’on demandait à Jeffries alors qu’il était directeur de la chaîne de mode. Et peu attrayant – il ne voulait rien de tout cela.
« Nous embauchons des gens compétents pour travailler dans nos magasins », a déclaré Jeffries dans une interview accordée en 2006 au journal. Salon du magazine internet américain. « Parce que les belles personnes attirent d’autres belles personnes. Et nous voulons vendre à des gens cool et beaux et à personne d’autre. Il a déclaré que les vêtements de la marque étaient destinés aux « enfants attrayants, entièrement américains, avec une belle apparence et beaucoup d’amis ».
Ce sont de telles déclarations, mais aussi le fait que la marque ne vendait plus de tailles supérieures au L depuis longtemps, que Jeffries a été vivement critiqué à plusieurs reprises. Elles lui coûteraient en partie son poste en 2014.
Et maintenant, des accusations plus graves pèsent contre lui. Huit hommes accusent l’ancien PDG d’exploitation sexuelle, a révélé la chaîne de télévision britannique BBC Lundi. Jeffries (79 ans) et son partenaire Matthew Smith (60 ans) auraient organisé des soirées sexuelles dans ses maisons de New York et dans des hôtels de luxe à Londres, Marrakech, Venise et Paris entre 2009 et 2015. Des jeunes hommes auraient été recrutés pour ces fêtes.
L’enquête de la BBC montre qu’un intermédiaire a fait en sorte que des jeunes hommes assistent aux soirées de Jeffries et Smith moyennant des frais. Un certain nombre d’entre eux affirment avoir été exploités ou maltraités. On leur aurait proposé une carrière de mannequin chez Abercrombie & Fitch, mais ils se sont retrouvés à des soirées où ils devaient, entre autres, se livrer à des actes sexuels.
Actes sexuels
Selon la BBC, des témoignages de sources montrent que les « recruteurs » de l’intermédiaire recevaient une somme comprise entre 500 et 1 000 dollars pour chaque homme qui se retrouvait aux soirées de Jeffries et Smith par leur intermédiaire. Un petit groupe d’employés de Jeffries, portant des uniformes d’Abercrombie & Fitch, aurait supervisé les hommes lors des événements, notamment lorsqu’ils se livraient à des actes sexuels.
Jeffries et Smith ont refusé de répondre aux questions de la BBC. L’intermédiaire Jacobson a nié toutes les allégations. Selon lui, les hommes savaient exactement à quel genre d’événement ils allaient assister. La direction actuelle d’Abercrombie & Fitch se dit choquée et « dégoûtée » par le comportement présumé de l’ancien PDG.
Jeffries a pris la direction d’Abercrombie & Fitch à la fin des années 1990, après que l’entreprise ait connu des problèmes financiers pendant plusieurs années. Abercrombie & Fitch a été fondée à New York en 1892 en tant que magasin de vêtements d’extérieur de luxe et d’articles tels que des tentes et des cannes à pêche. Jeffries a relooké l’entreprise. Fini les vêtements d’extérieur, mais une marque de mode branchée pour les adolescents. De la musique de danse forte était diffusée dans les magasins. Les lumières étaient tamisées et les murs noirs. Les panneaux d’affichage présentaient principalement des modèles masculins blancs au torse nu. Parfois, ils étaient là aussi pour les entrées de magasinsafin que les clients puissent se faire prendre en photo avec eux.
Au cours de la première période qui a suivi l’entrée en fonction de Jeffries, le chiffre d’affaires a énormément augmenté. Il a démissionné en 2014, après plusieurs années de ventes en baisse et de vives critiques, entre autres, sur ses déclarations controversées. Sous son administration, Abercrombie & Fitch a également été accusée de pratiques d’embauche discriminatoires. L’entreprise avait rejeté une demande d’emploi d’une femme parce qu’elle portait un foulard. Elle a porté plainte contre la chaîne de mode. Il Cour suprême des États-Unis l’a justifiée.