Qui appartient réellement au cinquième rang de la liste de Friedrich Hayek, Milton Friedman, Ronald Reagan et Margaret Thatcher ? Ce quatuor est souvent présenté comme les pionniers de la phase néolibérale du capitalisme. Hayek comme le philosophe du petit gouvernement. L’économiste Milton Friedman en tant que champion des marchés libres dans lesquels les entreprises ne visent qu’à maximiser les profits. Et Reagan et Thatcher en tant que chefs de gouvernement qui ont inauguré l’ère où les forces du marché ont eu toute leur place dans les sociétés occidentales grâce à la déréglementation et à la privatisation.
Lisez la nécrologie de Jack Welch ici : ‘Neutron Jack’ Welch était le père de la valeur actionnariale
Un représentant du monde des affaires manque à cette liste. Personnage de film Gordon Gekko, légendaire pour être La cupidité est bonnediscours dans le film Wall Street, a été proclamé ce symbole. Mais il y a aussi un PDG qui a effectivement mis en œuvre les idées de Hayek et Friedman et ouvert la voie au capitalisme actionnarial : Jack Welch, PDG de l’icône industrielle américaine General Electric de 1981 à 2001. Surnom : Neutron Jack.
Pendant des années, son image a fait la couverture des magazines économiques, il a inspiré les top managers et a même été nommé manager du siècle (le XXème). Welch a fait de GE, fondée par l’inventeur Thomas Edison, l’entreprise la plus précieuse au monde. Bien au 21e siècle, le géant industriel a pu poursuivre cette bataille avec le géant de la technologie Microsoft. GE valait 14 milliards de dollars lorsque Welch a commencé, il était de 600 milliards de dollars lorsqu’il a pris sa retraite.
Jack à neutrons
David Gelles, journaliste économique pour la New York Timesse décompose en L’homme qui a brisé le capitalisme impitoyablement la méthode de Welch. Souvent décrit comme un visionnaire à l’époque de la mondialisation, il a inauguré l’ère où la maximisation du profit était élevée au rang d’objectif le plus élevé, et non la continuité de l’entreprise. Gelles décrit principalement Welch comme l’homme qui a mis un terme impitoyable à l’âge d’or du capitalisme aux Etats-Unis.
Au cours de cette période, le modèle américain ne s’écartait pas significativement du «capitalisme des parties prenantes» européen, dans lequel les intérêts de toutes les parties impliquées dans une entreprise – y compris les clients, les fournisseurs et les employés – étaient pesés les uns contre les autres. Jusque dans les années 1980, la loyauté entre employeurs et employés était également élevée aux États-Unis. Une fois que vous avez travaillé chez GE, vous y avez souvent pris votre retraite. Les entreprises ont pris la responsabilité de l’environnement là où leurs usines étaient situées, a déclaré Gelles.
Jusqu’à l’arrivée de Welch. Il a gagné son surnom de Neutron Jack grâce à des licenciements massifs : là où Welch est allé, les gens ont disparu et les usines sont restées vides. Les dirigeants de GE ont reçu pour instruction d’éliminer chaque année les 10% les moins bien notés de leurs employés. Son approche selon laquelle une entreprise n’est pas appréciée pour la qualité de son personnel mais pour la taille de ses bénéfices a conduit les investisseurs à récompenser immédiatement les réorganisations par une augmentation du cours de l’action. Jusqu’à nos jours.
Welch enchaîne les rachats (près d’un millier en tout) et fait du groupe industriel un géant avec des entreprises des médias et du secteur financier. Il a divisé la proie de la prise de contrôle. Toutes les entreprises qu’il a retenues devaient devenir numéro un ou deux sur leur marché ou il les céderait sous la devise très suivie ‘réparez-le, fermez-le ou vendez-le’.
Welch est devenu un champion du capitalisme actionnarial. Il préfère acheter ses actions GE pour faire grimper le cours de l’action plutôt que Welch a investi dans l’innovation. Il s’est laissé récompenser en tant que PDG d’une manière sans précédent, la différence avec le salaire des travailleurs de GE a augmenté de façon exponentielle. C’était tout nouveau, soutient Gelles. Sa méthode a été suivie par de nombreux cadres supérieurs américains puis européens. Ses disciples chez GE, qui avait sa propre école de gestion, étaient attirés par d’autres entreprises et y suivaient généralement la même stratégie.
banc d’ombre
Cependant, de nombreux imitateurs ne connaissaient pas le véritable secret du succès de Welch : la filiale financière GE Capital, qui représentait finalement 40 % des ventes et 60 % des bénéfices. Cette branche de financement a vu le jour pour aider les clients à financer l’achat de leur réfrigérateur ou téléviseur. GE Capital s’est développé grâce à de nombreuses acquisitions pour devenir une banque parallèle non réglementée, qui a fourni de nombreux prêts et hypothèques.
De plus, GE Capital a permis de booster ses bénéfices juste avant la clôture d’un trimestre en réalisant des transactions financières. En raison du manque de transparence dans la communication des chiffres, les investisseurs ont constaté des gains prévisibles élevés. La performance réelle de GE a également été mal comprise par les analystes de Wall Street à cause de ces astuces comptables. Le fait que GE ait entre-temps peu investi dans l’innovation et n’ait plus été à la pointe, est resté caché pendant longtemps.
Jusqu’à ce que GE Capital s’effondre après la crise financière de 2008. Il est vite devenu évident que les sociétés industrielles de GE n’étaient pas aussi performantes qu’on l’avait supposé. Welch avait chargé son successeur Jeff Immelt d’une entreprise qui ne pourrait jamais maintenir son succès. Welch est décédé en 2020. Peu de temps après l’actuel PDG de GE, outsider Larry Culp, avait décidé de scinder définitivement l’entreprise. GE reste uniquement un producteur de moteurs d’avions.
Ce livre n’est certainement pas une biographie objective de Welch, c’est plutôt un bilan. Welch est même blâmé par Gelles pour les accidents avec le Boeing 737 Max. Depuis 1997, Boeing est dirigé par d’anciens dirigeants de GE qui, à la manière de Welch, ont considérablement réduit les dépenses de développement technologique et de sécurité au profit des actionnaires. Entrainant des accidents mortels.
Au cours de ses dernières années, Welch était un partisan clé du président Donald Trump, qui, à l’inverse, avait vu Welch comme un exemple pendant des années. Gelles décrit l’ironie qui se trouve là-dedans. Trump vient d’avoir son succès électoral dans le Heartland américain, que Jack Welch et ses partisans ont si impitoyablement démoli par le départ de leurs usines.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 6 août 2022