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L’ancien responsable mondial de la fiscalité de Freshfields Bruckhaus Deringer a déclaré devant un tribunal de Francfort qu’il avait « totalement échoué » en tant qu’avocat et « avait passé sous silence le fait que mes conseils juridiques avaient été utilisés à des fins illégales », alors qu’il était jugé pour son rôle présumé dans un scandale de dividendes.
Ulf Johannemann, qui jusqu’en 2019 gagnait 1,9 million d’euros par an en tant qu’expert fiscal le plus expérimenté du cabinet « cercle magique », fait face à des allégations de complicité de fraude fiscale en donnant des conseils juridiques erronés à Maple Bank, une filiale allemande défunte de la société canadienne Maple Financial.
Lundi, il s’est adressé au tribunal dans une brève déclaration. « En ce qui concerne le mandat de Maple, j’ai totalement échoué en tant que conseiller juridique », a-t-il déclaré. « J’assume l’entière responsabilité de mes erreurs. » Il est jugé depuis septembre.
De 2006 à 2009, Maple Bank a trompé les autorités fiscales allemandes en remboursant plus de 388 millions d’euros d’impôts sur les dividendes qui n’ont jamais été réellement payés. Johannemann avait soutenu dans des avis juridiques que les transactions « cum-ex » étaient légales.
Plus tôt ce mois-ci, le juge président a déclaré que l’homme de 52 ans était « très susceptible » d’être reconnu coupable de la plupart des chefs d’accusation.
Johannemann, qui n’a pas abordé d’accusations spécifiques devant le tribunal, a déclaré qu’il réalisait désormais que son « approche de base en matière de conseil juridique » n’était pas à la hauteur des normes professionnelles. « En tant que jeune avocat, j’ai appris auprès d’associés expérimentés à aligner étroitement les conseils juridiques sur les demandes du client », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il a appris à mettre de côté « mon propre avis juridique si des collègues plus expérimentés avaient un avis différent ».
Johannemann a quitté Freshfields en novembre 2019 après que les procureurs pénaux de Francfort l’ont brièvement arrêté dans le cadre d’une enquête plus large. Il a déclaré au juge qu’il espérait travailler à nouveau comme avocat et conseiller fiscal, mais qu’il s’était concentré sur sa famille et ses problèmes juridiques personnels au cours des quatre dernières années.
L’avocat a reconnu qu’à partir de 2006, il considérait possible que Maple Bank ne lui ait pas partagé « toute la vérité » sur ses transactions cum-ex, admettant que « je ne voulais pas le savoir ».
Il a reconnu avoir « éteint mon bon sens » en se concentrant sur une application formaliste de la loi.
« J’ai passé sous silence le fait que mes conseils juridiques étaient utilisés à des fins illégales », a-t-il déclaré au tribunal, ajoutant que sa carrière professionnelle était désormais en lambeaux. « Mon approche était mauvaise et je n’aurais pas dû me taire. »
Plusieurs anciens employés de Maple ont déjà été condamnés à des peines de prison pour la conduite de la banque. Un verdict devrait être rendu d’ici la fin du mois prochain.
Freshfields a évité des poursuites directes pour ses conseils à Maple, concluant un accord en 2021 impliquant un paiement volontaire de 10 millions d’euros au fisc allemand. La société a également versé 50 millions d’euros à l’administrateur de Maple Bank.
Le cabinet d’avocats a précédemment déclaré à propos du procès que « Freshfields n’est pas partie à cette procédure, qui concerne des événements survenus il y a plus de dix ans, et ne commentera pas l’issue ».