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L’ancien responsable mondial de la fiscalité de Freshfields Bruckhaus Deringer est « très susceptible » d’être reconnu coupable de complicité de fraude fiscale lors d’un procès historique, a déclaré lundi un juge de haut rang.
Ulf Johannemann, qui était jusqu’en 2019 l’associé fiscal principal du cabinet d’avocats « Magic Circle », est jugé à Francfort depuis septembre pour ses conseils à Maple Bank, une filiale allemande défunte de la société canadienne Maple Financial.
De 2006 à 2009, Maple Bank a mené des opérations complexes d’échange d’actions qui ont amené les autorités fiscales allemandes à rembourser plus de 388 millions d’euros d’impôts sur les dividendes qui n’ont jamais été réellement payés.
Johannemann risque une peine de plusieurs années de prison s’il est reconnu coupable par le panel de cinq juges de Francfort. Lors d’un précédent procès, l’ancien dirigeant de Maple en Allemagne avait été condamné à quatre ans et quatre mois de prison pour ces transactions.
Lundi, le juge président Werner Gröschel a donné l’avis provisoire du tribunal sur les preuves retenues contre l’ancien avocat principal, affirmant qu’il était « très probable » qu’il y ait des condamnations pour quatre des cinq chefs d’accusation.
Maple Bank s’est appuyée sur des avis juridiques émis par Johannemann selon lesquels les transactions dites « cum-ex » étaient légales en vertu de la loi fiscale allemande. Le prêteur a été fermé par l’organisme de surveillance financière allemand BaFin en 2016.
Selon l’ancien responsable des transactions de Maple, l’opinion de l’avocat a été cruciale pour que la banque se lance dans les transactions. « Si Johannemann avait dit que cette stratégie était une fraude, j’aurais pensé que j’aurais dit que cette stratégie ne sera pas exécutée », a-t-il déclaré.
Freshfields était l’un des nombreux cabinets d’avocats de premier plan qui affirmaient que les accords cum-ex étaient légaux. Le cabinet d’avocats a évité des poursuites directes pour ses conseils à Maple dans le cadre d’un accord de 2021 qui impliquait un paiement volontaire de 10 millions d’euros à l’administration fiscale allemande. Freshfields a également versé 50 millions d’euros à l’administrateur de Maple Bank.
Les procureurs de Francfort affirment que Johannemann a délibérément donné des conseils inappropriés à Maple, car il était évident pour lui qu’il était illégal de réclamer des arriérés d’impôts jamais payés en premier lieu.
Johannemann n’a pas encore abordé ces allégations devant le tribunal, hormis une brève déclaration de son avocat au début du procès, affirmant que la question fiscale à l’époque était plus complexe que ce que prétendaient les procureurs.
Les avocats de Johannemann ont refusé de commenter l’évaluation du juge devant le tribunal, arguant qu’ils avaient besoin de plus de temps pour analyser les arguments. Le procès continue.
Un communiqué de Freshfields indique : « Freshfields n’est pas partie à cette procédure, qui concerne des événements survenus il y a plus de dix ans, et ne commentera pas l’issue. »