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Un ancien ministre des Finances du Mozambique a été reconnu coupable d’avoir accepté 7 millions de dollars de pots-de-vin dans le cadre de ce qui est devenu le scandale des « obligations du thon » et d’avoir souscrit à une série de faux investissements qui ont fini par faire imploser et détruire l’économie du pays.
Un jury de Brooklyn a reconnu jeudi Manuel Chang coupable de complots en vue de commettre une fraude électronique et de blanchiment d’argent pour ce que les procureurs américains ont qualifié de « fraude internationale massive » perpétrée il y a plus de dix ans, au cours de laquelle l’homme de 68 ans a soutenu des projets qui promettaient de reconstruire le littoral de cet État africain appauvri, d’acheter des bateaux de pêche et d’ériger des chantiers navals.
Chang et d’autres ont emprunté jusqu’à 2 milliards de dollars à Credit Suisse et VTB Capital, et ont utilisé une partie de ces fonds pour verser des pots-de-vin, selon les procureurs. Les prêts ont ensuite été annulés en raison du pillage présumé, et le FMI, qui avait été partiellement tenu dans l’ignorance au sujet des obligations, a coupé son soutien au pays après la découverte des prêts.
La condamnation de Chang, qui a été arrêté en Afrique du Sud en 2018 et extradé vers les États-Unis l’année dernière, est la dernière d’une série de répercussions juridiques du scandale, qui était l’une des plus grandes affaires de corruption en Afrique.
« Le verdict d’aujourd’hui est une victoire inspirante pour la justice et pour le peuple du Mozambique qui a été trahi par l’accusé, un haut fonctionnaire corrompu dont la cupidité et l’intérêt personnel ont trahi l’un des pays les plus pauvres du monde », a déclaré Breon Peace, le procureur américain du district Est de New York, dans un communiqué.
« Chang est désormais reconnu coupable d’avoir empoché des millions de dollars en pots-de-vin pour approuver des projets qui ont finalement échoué, blanchi l’argent et laissé les investisseurs et le Mozambique payer la facture. »
UBS, qui a racheté Credit Suisse l’année dernière, avait déjà trouvé un accord avec le Mozambique concernant l’implication de Credit Suisse dans la fraude, juste avant l’ouverture d’un procès à Londres. Le mois dernier, un tribunal londonien a accordé au pays plus de 825 millions de dollars de dommages et intérêts de la part de Privinvest, un constructeur naval du Golfe qui, selon le juge Robin Knowles, avait soudoyé Chang pour approuver des prêts. La Haute Cour s’est prononcée « en grande partie en faveur » d’une plainte selon laquelle le pays avait été escroqué dans des prêts utilisés pour financer des thoniers et d’autres projets maritimes.
Trois anciens banquiers de Credit Suisse, à l’origine des prêts, ont plaidé coupables en 2019 d’avoir manipulé les pots-de-vin. Les procureurs américains n’ont toutefois pas réussi à faire condamner Jean Boustani, lieutenant du magnat franco-libanais de la construction navale Iskandar Safa, qu’ils accusent d’être le « cerveau » d’un stratagème visant à détourner 200 millions de dollars de pots-de-vin provenant des prêts.
Surnommé « Chopsticks » par ses présumés co-conspirateurs, Chang a été ministre des Finances du Mozambique de 2004 à janvier 2015 et était chargé de superviser le budget du pays.
« Il a choisi d’accepter des millions de dollars de pots-de-vin, car il se souciait plus de l’argent que de sa position », a déclaré lundi l’avocat adjoint américain Genny Ngai lors de sa plaidoirie finale. « Il a choisi de mentir aux investisseurs pour obtenir des milliards de prêts. Il a choisi de blanchir et de détourner de l’argent pour ne pas se faire prendre. »
Ngai a ajouté que Chang, qui a été inculpé pour la première fois par les États-Unis en 2018, avait personnellement « signé toutes les garanties de prêt… et il a joué un rôle essentiel dans l’approbation des prêts ».
Adam Ford, l’avocat de Chang, a soutenu qu’il n’y avait aucune preuve que son client « ait jamais reçu un seul centime des 7 millions de dollars », et a déclaré que les projets avaient en fait été approuvés par le président de l’époque, Armando Guebuza, et d’autres ministres.
Chang risque jusqu’à 20 ans de prison s’il est condamné. Son avocat a déclaré aux journalistes qu’il avait l’intention de faire appel du verdict.