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L’ancien directeur financier de Steinhoff a été condamné à cinq ans de prison, devenant ainsi le plus haut dirigeant condamné pour son rôle dans une fraude de 6,5 milliards d’euros chez l’un des plus grands détaillants de meubles d’Europe.
Ben la Grange, qui a plaidé coupable jeudi, a également été condamné à cinq ans de sursis en plus de la peine de prison effective. Sa peine a été atténuée parce qu’il avait offert sa pleine coopération aux autorités sud-africaines pendant de nombreuses années et qu’il avait « fait preuve de remords », ont indiqué les procureurs.
La condamnation de l’ancien directeur financier est la deuxième dans l’affaire Steinhoff la semaine dernière et intervient plus de six mois après le suicide de Markus Jooste, l’ancien directeur général accusé d’avoir orchestré la fraude.
L’affaire a suscité des critiques en Afrique du Sud à cause du temps qu’il a fallu pour traduire les auteurs en justice. Steinhoff, cotée à Francfort et Johannesburg, a reconnu pour la première fois des « irrégularités comptables » en décembre 2017, déclenchant une chute de 98 % de ses actions.
À son apogée, l’entreprise était le deuxième plus grand détaillant de meubles en Europe après Ikea, avec des marques telles que Pepco, Bensons for Beds, Poundland et Conforama.
Les enquêteurs légistes de PwC ont découvert en 2019 que Jooste avait orchestré la fraude en créant des transactions « fictives et irrégulières » qui gonflaient « considérablement » les bénéfices et la valeur des actifs.
L’ancien patron s’est suicidé dans la ville balnéaire d’Hermanus en mars, un jour après que lui et l’ancien secrétaire d’entreprise Stephan Grobler aient été désignés comme principaux suspects et condamnés à faire face à des accusations de fraude et de délit d’initié.
En l’absence de Jooste, les procureurs ont ensuite ajouté La Grange, 50 ans, à l’acte d’accusation, en se concentrant sur une facture manuscrite d’une valeur de 23,5 millions d’euros, que Jooste lui avait remise en novembre 2016.
L’ancien directeur général lui avait dit qu’il s’agissait d’une « remise » due à Steinhoff d’une société appelée TG Group et que La Grange avait organisé pour Steinhoff le traitement de la facture, augmentant ainsi le bénéfice de Steinhoff du même montant. Cependant, il s’agit d’une « fabrication complète », ont déclaré les procureurs.
Dans son plaidoyer, La Grange a déclaré qu’il savait qu’il ne s’agissait « pas d’une facture vraie et authentique » et que les comptes de Steinhoff n’étaient « ni véridiques ni corrects sur des aspects importants ». Il avait précédemment déclaré qu’il ne savait pas que la facture était fausse, mais qu’il avait fait confiance à Jooste.
Si La Grange est le plus haut dirigeant condamné, il n’est pas le premier à être reconnu coupable.
Deux anciens dirigeants de Steinhoff Europe qui ont aidé Jooste à établir la trace écrite de cette fraude, Siegmar Schmidt et Dirk Schrieber, ont été poursuivis en justice en Allemagne et condamnés à des peines de prison cette année.
La condamnation de La Grange est intervenue une semaine après que les procureurs ont obtenu leur première condamnation sud-africaine dans cette affaire. Gerhardus Burger, le médecin de Steinhoff âgé de 79 ans et ami de la famille de Jooste, a plaidé coupable la semaine dernière de délit d’initié et a été condamné à cinq ans de prison avec sursis.
Une semaine avant l’apparition de la fraude en 2017, il avait reçu un message de Jooste l’avertissant de « mauvaises nouvelles » et lui conseillant de vendre les actions Steinhoff et de supprimer le message texte.
Christo Wiese, président de Steinhoff au moment de l’effondrement, a déclaré la semaine dernière à une radio locale qu’il n’y aurait pas de « justice complète » dans cette affaire parce que le principal coupable « ne sera pas tenu de répondre devant un tribunal.
Jooste est mort sans expliquer pourquoi il avait construit une fraude multi-juridictionnelle qui a non seulement braqué les projecteurs sur la gouvernance d’entreprise de l’Afrique du Sud, mais aussi sur la façon dont il a réussi à tromper les auditeurs Deloitte pour qu’ils approuvent les états financiers de Steinhoff.
Deloitte a finalement versé un règlement de 1,3 milliard de rands (67 millions d’euros) aux créanciers de Steinhoff, sans reconnaître sa responsabilité.