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L’ancien responsable mondial de la fiscalité de Freshfields Bruckhaus Deringer devrait éviter une peine de prison pour son rôle présumé dans une fraude fiscale sur les dividendes sur plusieurs années, a déclaré lundi son avocat devant un tribunal de Francfort.
Ulf Johannemann, qui était jusqu’en 2019 l’avocat fiscaliste le plus expérimenté du cabinet d’avocats « Magic Circle », est jugé depuis septembre pour des conseils juridiques qu’il a donnés à Maple Bank, une filiale allemande en faillite de la société canadienne Maple Financial.
Maple a récupéré plus de 388 millions d’euros d’impôts sur les dividendes qu’elle n’avait jamais payés entre 2006 et 2009. Johannemann avait publié des avis juridiques déclarant que la pratique, qui exploitait un défaut de conception du code fiscal allemand, était légale.
Le ministère public a déclaré la semaine dernière que Johannemann risquait plus de cinq ans de prison car les transactions dites cum-ex n’auraient pas eu lieu sans son avis.
Son avocat, Werner Leitner, a rejeté cette affirmation lundi, déclarant devant le collège de cinq juges du tribunal de district de Francfort qu’« il ne fait aucun doute qu’Ulf Johannemann a participé aux événements qui ont fait l’objet de ce procès. Mais le présenter comme le principal délinquant n’est pas pertinent.
Au lieu de cela, Leitner a plaidé pour une peine de prison avec sursis de moins de deux ans contre Johannemann pour avoir prétendument aidé et encouragé la fraude fiscale. Leitner a ajouté que les cadres supérieurs de Maple Bank avaient commencé les transactions avant que Johannemann ne donne son premier avis juridique et que la banque ne lui ait fourni des informations incomplètes.
Le jury, présidé par Werner Gröschel, devrait rendre son verdict en début de semaine prochaine. Sa sentence sera prononcée au même moment.
Dans une déclaration personnelle faite au tribunal en décembre, Johannemann a admis qu’il avait « totalement échoué » en tant qu’avocat et qu’il avait « passé sous silence le fait que mes conseils juridiques étaient utilisés à des fins illégales », affirmant qu’il était prêt à « assumer l’entière responsabilité ». pour mes erreurs ».
La semaine dernière, les procureurs ont réprimandé Johannemann pour n’avoir fait cette déclaration qu’à un stade avancé du procès, après que Gröschel eut indiqué qu’une condamnation était très probable.
Leitner a rejeté cette critique lundi, affirmant qu’en vertu de la loi allemande, le moment choisi pour la déclaration n’avait pas d’importance. La déclaration de son client était « sans aucun doute » et émanait d’un « expert juridique exceptionnel », a-t-il ajouté.
Johannemann a débuté chez Freshfields en tant qu’avocat junior dans la trentaine, a déclaré Leitner au tribunal, affirmant que ses collègues seniors du cabinet promouvaient alors une « culture de service » et étaient désireux « d’aligner les conseils juridiques sur les besoins des clients ». Selon Leitner, « davantage de conseils pour les jeunes avocats [by senior Freshfields partners] aurait été bénéfique ».
Freshfields a payé 10 millions d’euros pour régler les allégations pénales portées contre lui il y a trois ans et n’est pas accusé dans le procès. Elle a également versé 50 millions d’euros à l’administrateur de Maple Bank pour régler un procès civil.
La longue enquête criminelle a fait peser une lourde charge sur Johannemann, a déclaré Leitner, tandis que la couverture médiatique « inévitable » du procès a « considérablement terni sa réputation », qui était l’atout le plus important de Johannemann. Johannemann a perdu son emploi chez Freshfields en 2019 après avoir été placé en garde à vue.