Une médaille, c’est ce que visent les handballeurs néerlandais au championnat du monde. La routine Estavana Polman en est sûre, a-t-elle déclaré aux médias à l’approche du tournoi au Danemark, en Norvège et en Suède. Est-ce que ça marchera, une place sur le podium ? Il est bien trop tôt pour répondre à cette question. La Coupe du monde aura lieu dans moins d’une semaine et il faudra d’abord éliminer les huit pays les plus faibles parmi les 32 participants. Les Pays-Bas ont affronté l’Argentine (41-26), le Congo-Brazzaville (40-20) et la République tchèque au premier tour (ce match a débuté lundi à 20h30). Mercredi, l’équipe du sélectionneur national suédois Per Johansson débutera le tour principal, au cours duquel elle prendra en compte les résultats de la phase de groupes.
Les attentes sont donc élevées pour l’équipe néerlandaise. C’est l’héritage des réalisations de la décennie précédente, lorsque les handballeurs se sont hissés au sommet mondial. Avec le titre mondial 2019 en point d’orgue. Sur les dix-huit sélections qui ont remporté l’or au Japon il y a quatre ans, onze joueurs sont toujours présents à la Coupe du monde en Scandinavie. Cela aurait dû être douze, mais Merel Freriks s’est déchiré un ligament croisé et un ménisque juste avant le tournoi dans son club français.
Une grave blessure au genou a tenu Danick Snelder à l’écart pendant un certain temps. L’ancien capitaine a finalement fait ses adieux à l’équipe néerlandaise cet été. La rééducation à long terme après une opération de réparation du cartilage en juillet 2022 a été l’une des raisons pour lesquelles Snelder a pris sa retraite en tant que joueur international après treize ans. Un retour dans son club allemand de Bietigheim n’est pas encore une certitude, affirme-t-elle par téléphone depuis Pijnacker, où elle restera jusqu’à Noël. «Je me sens bien en ce moment. C’était une rééducation très intense, mais je n’ai plus aucune douleur et c’est agréable au quotidien. Mais la question est de savoir si cela restera le cas lorsque je recommencerai à pratiquer le sport de haut niveau. Je veux aussi pouvoir faire du vélo normalement dans vingt ans.
Serviette dans le ring
Ce n’est pas la première fois que Snelder se remet d’une intervention chirurgicale ; En 2018, elle a été opérée d’une hernie, ce qui l’a obligée à manquer les Championnats d’Europe cette année-là. « Il y avait déjà une chance que je doive jeter l’éponge », réfléchit-elle. « Jusqu’à ce que les médecins me disent après l’opération que je pouvais réessayer. Aucune garantie, mais j’ai retrouvé un peu d’espoir. Un an plus tard, j’étais à la Coupe du monde. Et pas parce que j’étais un joueur expérimenté, mais parce que je pouvais apporter une contribution sérieuse sur le terrain. C’était vraiment spécial.
Il y a une minute de silence au téléphone.
Snelder considère le titre mondial 2019 comme le point culminant de sa carrière. Sans aucun doute. «Quand j’y repense, ça me donne encore la chair de poule. Je me souviens aussi exactement de la façon dont cela s’est passé lors de la finale, ainsi que des deux premières heures qui ont suivi. Incrédulité, joie, réalisation. Plus chaque minute. Mais non, il s’est avéré que c’était le cas. Snelder fait référence aux performances des années précédentes, au cours desquelles au moins les demi-finales ont été atteintes dans tous les tournois majeurs à partir de 2015, mais l’or n’a pas été remporté.
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La barre est haute
Les expériences dans les fortes compétitions transfrontalières de Snelder et de ses coéquipières de l’équipe néerlandaise ont conduit à la plus grande réussite du handball néerlandais en 2019. Et cette médaille d’or en Coupe du monde a permis de placer la barre haute dans tous les tournois majeurs depuis lors. Snelder espère que la génération actuelle n’en souffrira pas. « Notre chemin vers le sommet mondial a été progressif : des pré-qualifications, aux qualifications, jusqu’à un tournoi principal pour la première fois, jusqu’à l’or. Cela a été un long voyage, mais je l’ai vécu comme étant super spécial. J’espère que les internationaux qui n’ont pas vécu cette expérience connaîtront le plaisir et pas seulement la pression.
Vous pouvez suivre plus rapidement les matchs de l’équipe néerlandaise chez vous, à la télévision ou en ligne, y compris les matchs contre les pays faibles. « Nos Coupes du monde sont peut-être devenues plus grandes, mais vous jouez quelques matches qui ne servent à rien. Et ce n’est pas pour ça qu’on participe à une Coupe du monde. Eh bien, pour ces matches contre la Norvège ou la France, quand il s’agit de billes. Il ne s’agit pas d’avoir un autre match international à votre actif.
Elle a enfilé le maillot orange 205 fois et a marqué plus de cinq cents buts. Mais la combinaison du handball en club et de l’équipe nationale a toujours été difficile, se rend-elle aujourd’hui compte. « Je joue un match tous les mercredis et samedis depuis des années et puis je me demande pourquoi j’ai un genou cassé. »
Durant sa rééducation, Snelder a eu le temps de revenir sur sa carrière et elle sait désormais très bien ce qu’elle a aimé et ce qu’elle n’a pas aimé. « Ce sont les moments forts pour lesquels vous vivez. Mais j’ai aussi joué contre l’avant-dernière équipe un mercredi en Bundesliga et je me suis demandé : contre qui jouons-nous encore ?
Mais elle s’est consciemment demandé beaucoup de choses toutes ces années, dit-elle. « Je ne dirai pas que je n’ai pas de talent, mais grâce à un travail acharné, j’ai réalisé ce que j’ai accompli. Si nous devions marcher dix kilomètres, je préférerais en marcher onze. Je n’aime pas écouter les douleurs, et c’était peut-être trop. Mais cela m’a beaucoup apporté et je n’aurais pas fait un pas autrement.
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