Ramesh « Sunny » Balwani, l’ancien partenaire commercial d’Elizabeth Holmes, a été condamné à près de 13 ans de prison pour avoir contribué à perpétuer la fraude à la start-up de tests sanguins Theranos.
Balwani, 57 ans, avait été le chef de l’exploitation de l’entreprise et l’ex-petit ami de Holmes. Le juge de district Edward Davila a prononcé la peine de 155 mois devant un tribunal de San Jose mercredi après-midi. Le montant que Balwani sera contraint de payer en frais de restitution sera décidé à une date ultérieure, a déclaré le juge. Balwani a reçu l’ordre de se présenter à la prison le 15 mars.
Holmes a été condamné le mois dernier à 11 ans et trois mois de prison.
La semaine dernière, Holmes a déposé un avis d’appel contre sa peine, qu’elle doit commencer à purger en avril dans un établissement à faible sécurité au Texas. Lundi, elle a demandé à être autorisée à rester hors de prison pendant l’appel, citant « des liens étroits avec son partenaire et sa famille, y compris son fils et son enfant à naître ».
Balwani a été reconnu coupable en juillet des 12 chefs d’accusation de fraude, y compris certaines accusations d’avoir fraudé des patients pour lesquelles Holmes avait été acquitté.
Les procureurs ont décrit Balwani comme un «participant égal» pour aider Theranos à frauder les investisseurs de plus de 900 millions de dollars de financement – ce qui a donné à la société une valorisation de 9 milliards de dollars – sur la promesse que sa technologie pourrait effectuer une gamme de tests sur une seule goutte de sang .
Au lieu de cela, les machines n’ont pas fonctionné comme promis, comme l’ont révélé plus tard les lanceurs d’alerte, et l’entreprise est entrée dans une spirale de la mort qui est devenue le symbole de la culture de prise de risque de la Silicon Valley.
Au cours du procès, les jurés ont appris que Balwani, en tant que directeur de l’exploitation, avait été chargé de sécuriser et de gérer les relations avec des sociétés telles que Walgreens, qui avaient accepté de déployer les tests Theranos dans certains de ses magasins.
« Je suis responsable de tout à Theranos », a écrit Balwani dans un message texte à Holmes, selon les documents judiciaires de l’accusation. Holmes a affirmé plus tard au cours de son procès qu’elle avait été abusée émotionnellement et sexuellement par Balwani – des affirmations qu’il a niées.
Dans une note de condamnation, les procureurs avaient demandé que Balwani soit condamné à au moins 15 ans de prison.
« Balwani était aux premières loges pour de nombreux problèmes qui l’ont averti que les tests Theranos n’étaient pas adaptés à une utilisation clinique », ont écrit les procureurs.
Les avocats de Balwani avaient réclamé qu’il soit épargné de la prison, demandant au juge une mise à l’épreuve ou « à défaut, une peine non privative de liberté conditionnée au confinement à domicile est appropriée ».
La défense a fait valoir que Balwani avait investi des sommes considérables de son propre argent dans Theranos – « près de 5 millions de dollars » – et avait cru que la technologie de Theranos était réelle, recommandant même aux membres de sa famille de l’utiliser.
« M. Balwani n’est pas le même qu’Elizabeth Holmes », a déclaré la défense. «Il n’a pas fait passer ses propres intérêts financiers en premier; il n’a pas abusé des fonds des investisseurs ; il était lui-même un investisseur majeur; il n’a pas recherché la renommée ou l’attention des médias; il a travaillé sans relâche pour bâtir une entreprise.