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L’ancien gouverneur de la banque centrale du Liban a été arrêté mardi à Beyrouth dans le cadre d’une enquête de longue date sur des allégations de corruption, selon une source judiciaire de haut rang et une personne au courant de l’affaire.
Riad Salameh, 74 ans, a passé trois décennies à la tête de la Banque du Liban avant de démissionner il y a un peu plus d’un an. Ses dernières années au sein de l’institution ont été marquées par des controverses et des allégations selon lesquelles il aurait commis une mauvaise gestion financière et des actes criminels.
Salameh et son frère Raja Salameh sont accusés d’avoir détourné au moins 330 millions de dollars de fonds publics, blanchis à travers un labyrinthe de comptes bancaires internationaux et de comptes offshore liés à sa famille et à ses associés.
Salameh avait déjà été inculpé par un juge d’instruction libanais pour cette affaire, mais sa détention de mardi est liée à de nouvelles allégations de détournement de fonds, de blanchiment d’argent et de fraude, ont indiqué les sources. Il devrait rester en détention provisoire pendant quatre jours, tandis que les enquêteurs continuent de l’interroger sur ces nouvelles allégations.
Salameh est au centre d’enquêtes judiciaires depuis des années dans son pays d’origine, aux États-Unis et dans au moins sept pays européens, portant sur diverses allégations de crimes financiers liés au détournement présumé de ces fonds.
La France et l’Allemagne ont émis des mandats d’arrêt contre lui en 2023, la même année où il a été sanctionné par les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada suite à des allégations selon lesquelles il aurait abusé des pouvoirs de sa fonction « pour s’engager dans une variété de stratagèmes illégaux d’enrichissement personnel ».
Il est largement accusé par l’opinion publique libanaise d’avoir contribué à l’effondrement économique et financier du Liban en 2019, devenant ainsi le visage public de la spirale descendante du Liban.
La Banque mondiale a qualifié la crise financière de « dépression délibérée orchestrée par l’élite du pays qui a longtemps pris le contrôle de l’État et vécu de ses rentes économiques ».
Salameh n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires. Riad et son frère Raja Salameh ont nié à plusieurs reprises tout acte répréhensible, Salameh affirmant que sa richesse avait été accumulée au cours de ses années en tant que banquier d’investissement et de ses investissements judicieux ultérieurs.
Salameh a été convoqué mardi dans le cadre de l’enquête judiciaire libanaise, qui a été à plusieurs reprises bloquée en raison de ce que ses détracteurs ont qualifié d’ingérence politique. Il a déjà été accusé de crimes financiers liés à l’affaire de 330 millions de dollars au Liban, mais a jusqu’à présent échappé à la détention.
Il devrait rester en détention provisoire pendant qu’il continue d’être interrogé sur ses transactions et celles de la BdL avec Optimum Invest, une société de courtage libanaise, ont indiqué les sources.
L’Agence nationale de presse libanaise (ANL), propriété de l’État, a déclaré que Salameh avait été arrêté après avoir été interrogé dans le cadre du « dossier Optimum ».
Les enquêteurs accusent notamment la BDL et Optimum d’avoir collaboré pour acheter et vendre des bons du Trésor et des certificats de dépôt à rotation rapide afin de réaliser des profits importants grâce aux commissions perçues entre 2015 et 2018, ont précisé les sources. Salameh est notamment accusé de détournement de fonds, de blanchiment d’argent et de fraude.
Bien que de nature similaire, les accusations contre Optimum sont distinctes de l’affaire des 330 millions de dollars prétendument détournés de fonds publics par l’intermédiaire de Forry Associates, une société contrôlée par le frère de Salameh, Raja.
Optimum n’a pas répondu à une demande de commentaires. Dans un communiqué publié sur son site Internet, la société a déclaré qu’un audit financier réalisé en 2023 n’avait révélé « aucune preuve d’actes répréhensibles ou d’illégalité » dans les relations de la société avec la BdL.
Le Liban est actuellement gouverné par un gouvernement intérimaire aux pouvoirs limités, qui n’a pas nommé de nouveau gouverneur de la BDL. En lieu et place, c’est l’ancien vice-gouverneur de Salameh qui est à la tête de l’autorité monétaire.
Le Premier ministre par intérim, Najib Mikati, a déclaré que son gouvernement n’interviendrait pas dans cette affaire. « La justice a dit ce qu’elle avait à dire et nous respectons cette décision », a déclaré le ministre de la Justice par intérim, Henri Khoury.