Quand Igor Tulchinsky décidait de rejoindre le fonds spéculatif Millennium Management il y a trois décennies, l’ancien programmeur de jeux vidéo biélorusse a évité l’approche systématique et basée sur les données qui est caractéristique des « quants » comme lui. Il a simplement lancé une pièce.
Ce n’était pas « pour que le hasard décide de l’affaire, pendant que vous vous morfondez passivement », pour citer un poème du scientifique danois Piet Hein. “Mais au moment où le sou est en l’air, vous savez soudainement ce que vous espérez.”
Le tirage au sort a dicté que Tulchinsky devait rester chez son employeur actuel, le négociant en options Timber Hill. Mais lorsqu’il a annoncé sa décision à Millennium, “je me sentais tellement mal”, s’est-il souvenu dans une rare interview. Alors il a changé d’avis et a quitté Timber Hill pour Millennium.
Sa volte-face a bien tourné pour les investisseurs de Millennium. Tulchinsky est devenu l’un de ses meilleurs gestionnaires de portefeuille et, en 2007, a créé un gestionnaire d’investissement quantitatif, WorldQuant, pour gérer l’argent du groupe de fonds spéculatifs d’environ 60 milliards de dollars d’actifs. Au cours des 15 dernières années, WorldQuant est devenu l’une des unités les plus importantes et les plus contributrices de l’un des meilleurs fonds spéculatifs au monde. Les personnes proches du dossier disent qu’il gère désormais plus de 10 milliards de dollars, répartis entre les quelque 7 milliards de dollars qu’il négocie pour le compte de Millennium et un fonds d’environ 3 milliards de dollars ouvert à d’autres investisseurs.
Millennium, basé à New York, est un fonds dit multi-gestionnaire, qui alloue de l’argent à environ 290 équipes différentes de traders à travers un large éventail de stratégies d’investissement.
Le fonds a augmenté d’environ 10% cette année jusqu’à fin novembre et a gagné en moyenne 14% par an depuis sa création en 1989 par Izzy Englander, selon les investisseurs. Le record de 15 ans de WorldQuant est entouré de secret – même pour ses propres employés et les investisseurs de Millennium – mais les initiés disent que Tulchinsky est l’une des personnes les mieux payées du groupe au sens large.
WorldQuant opère dans un domaine d’investissement quantitatif appelé « arbitrage statistique ».
Son modèle consiste à produire des algorithmes qui tentent de prédire les mouvements de prix de divers instruments financiers, généralement des actions, puis de tirer parti des inefficacités des marchés. Tulchinsky, dont le regard intense et la tenue noire de la tête aux pieds lui donnent l’air d’un méchant de James Bond, qualifie ces algorithmes d'”alphas” et WorldQuant d'”Alpha Factory”.
“Toute cette activité croît à un rythme exponentiel, et les données elles-mêmes croissent de manière exponentielle”, a-t-il déclaré, soulignant comment la propre croissance de WorldQuant a coïncidé avec la croissance exponentielle des données. « Nous pensons que la quantité de données produites au cours des cinq prochaines années sera la même que la quantité de données jamais produites. . . Aujourd’hui, nous avons 1 500 ensembles de données que nous combinons de toutes sortes de façons.
Dans un article de 2017, Tulchinsky a décrit de manière mémorable la technologie comme un « Quantasaurus » qui traquait des proies lentes. “Le Quantasaurus a le potentiel de créer bien plus qu’il ne détruit”, a-t-il écrit. “Le Quantasaurus survivra, mais si nous choisissons de l’enfermer ou de le fuir, nous renoncerons à bon nombre de ses avantages.”
Le problème auquel sont confrontés de nombreux quants est que ce qui était autrefois un environnement «riche en alpha» – dominé par des courtiers en valeurs mobilières peu sophistiqués et des fonds communs de placement à l’ancienne qui étaient des choix faciles pour les joueurs sophistiqués – est devenu beaucoup plus difficile à naviguer. Les entreprises quantitatives se retrouvent dans une bataille sans fin pour détecter les nouveaux signaux des modèles commerciaux, trouver de nouveaux ensembles de données, explorer de nouvelles approches et exploiter toute inefficacité avant leurs rivaux.
“Les signaux de trading se dégradent, que vous les utilisiez ou non, car si vous ne les utilisez pas, d’autres le font”, a déclaré Tulchinsky. WorldQuant possède une bibliothèque de plus de 5 millions de signaux, mais il estime que chaque signal se désintègre – c’est-à-dire perd son pouvoir prédictif – de 15 % en moyenne chaque année. “Dans l’autre sens, nous continuons à proposer de nouveaux signaux, c’est donc un cycle sans fin.” Il ajoute que si « le surpeuplement est une préoccupation. . . tant que nous continuons à rechercher assez vite, à trouver de nouveaux signaux assez vite, à nous diversifier de toutes les manières possibles, alors l’encombrement est plus une préoccupation intellectuelle qu’une préoccupation pratique ».
Pour WorldQuant, cette diversification comprend une expansion sur de nouveaux marchés, y compris le trading à haute fréquence et le trading d’options, et la tentative de créer une “Usine Alpha” dans les obligations d’entreprises – une nouvelle frontière pour les investisseurs. Ses effectifs ont à peu près triplé au cours de la dernière décennie, pour atteindre plus de 800 personnes (contre plus de 4 500 chez Millennium), et l’entreprise est engagée depuis un an dans un plan triennal d’augmentation significative des effectifs.
Dans le même temps, il va au-delà de la saisie de données économiques et d’entreprise dans ses modèles et utilise l’intelligence artificielle pour déterminer s’il est possible de prédire en temps réel à quoi ressembleront les futurs points de données – une approche que Tulchinsky appelle “données 3.0”.
“Les données peuvent être plus faciles à prévoir que les mouvements de stocks car votre activité peut influencer les mouvements de stocks mais votre activité n’influence pas les flux de trésorerie d’une entreprise”, a-t-il déclaré.
Il étudie également s’il peut accélérer ses échanges et concurrencer plus directement les sociétés de trading à haute fréquence pour tirer profit des inefficacités plus éphémères du marché. L’idée n’est “pour l’instant” pas de créer un courtier comme son rival Two Sigma et d’essayer de rivaliser sur la vitesse pure, mais de voir si WorldQuant peut “créer des alphas à haute fréquence tout comme nous pouvons créer des alphas à fréquence moyenne”, Tulchinsky m’a dit.
Son chemin a été improbable, même pour un coin de l’industrie de l’investissement avec plus que sa juste part d’histoires d’origine non conventionnelles. Né à Minsk, en Biélorussie, de parents musiciens professionnels, Tulchinsky a commencé à jouer aux échecs dans son enfance et a découvert la programmation informatique au collège. Il a commencé à développer des jeux vidéo à l’âge de 17 ans.
“Je pense qu’être un réfugié de l’Union soviétique et avoir vu mes parents prendre un risque et venir aux États-Unis met un QE de prise de risque [emotional quotient] dans ma tête », dit-il. “Je suis à l’aise avec les risques, j’aime prendre des décisions rapides.” Les lancers de pièces aident souvent à décider les plus délicats.
Au début des années 1990, alors que Tulchinsky était un jeune stratège commercial chez Timber Hill à la recherche d’un emploi, il a envoyé des milliers de lettres aux chefs d’entreprise. “Pour 1 000 lettres, vous obtenez environ 10 entretiens et deux offres d’emploi, mais seulement si vous les envoyez aux PDG et seulement si vous les flattez de manière vague. Si vous envoyez 1 000 lettres aux anciens élèves de Wharton [where he did an MBA] vous recevrez un millier de lettres avec des pages de conseils avisés mais pas d’offre d’emploi.
Le chemin peu orthodoxe de Tulchinsky vers le sommet de l’industrie des fonds spéculatifs a éclairé son approche de la construction de WordQuant, où la répartition géographique et décentralisée de sa main-d’œuvre est inhabituelle. Il est construit sur la prémisse que “le talent est réparti de manière égale dans le monde, les opportunités ne le sont pas”, a déclaré Tulchinsky. “Et nous offrons une opportunité au talent.”
Le siège social de WorldQuant se trouve au cœur des fonds spéculatifs d’Old Greenwich, Connecticut, mais ses bureaux dans 13 pays sont répartis dans de nombreux centres financiers non traditionnels, tels que Ramat Gan, Israël ; Budapest; Bombay ; Ho Chi Minh Ville et Séoul. “L’idée est que si vous voulez embaucher les personnes les plus intelligentes du monde, elles ne peuvent pas toutes être à New York.”
Il a lancé WorldQuant University en 2015, une entreprise philanthropique qui est une université en ligne gratuite offrant des diplômes de maîtrise en ingénierie financière et des cours de science des données appliquées aux étudiants du monde entier. Et il a créé une société distincte appelée WorldQuant Predictive – “AI à la demande” – qui vend des analyses prédictives aux entreprises clientes.
Après avoir fait appel au général à la retraite de l’armée américaine Stanley McChrystal en tant que consultant, toutes les deux semaines, l’ensemble des effectifs de WorldQuant se joint à un “appel Zoom géant, soigneusement chorégraphié”. Tulchinsky aime également utiliser des sondages anonymes, parfois plusieurs par jour, car ils “vous donnent la possibilité de prendre n’importe quelle idée et de la présenter à 800 personnes intelligentes et peut-être de la fermer en une minute environ”, a-t-il plaisanté.
À l’heure actuelle, la guerre pour le personnel qualifié est “assez extrême”, a-t-il déclaré. La plupart des personnes qui quittent WorldQuant se dirigent vers des start-ups de haute technologie plutôt que vers des fonds spéculatifs concurrents.
Tulchinsky a déclaré que le roulement du personnel chez WorldQuant est de 5 à 10 % par an. Mais au moins une embauche de haut niveau s’est avérée de courte durée : Gary Chropuvka, l’ancien co-responsable des stratégies d’investissement quantitatives chez Goldman Sachs, a rejoint WorldQuant en tant que président en 2020 mais est parti après un peu plus d’un an.
Tout revient aux philosophies d’affaires de Tulchinsky, y compris « la quantité est la qualité » et « tout est information ». WorldQuant utilise le crowdsourcing pour essayer d’améliorer les performances à la marge. Cette année, il a lancé la plate-forme WorldQuant Brain qui permet aux gens de créer et de soumettre des « alphas » pour une rémunération potentielle et il organise régulièrement des concours qu’il considère comme un vivier de talents.
“Le crowdsourcing peut être formidable, mais vous n’utiliseriez pas le crowdsourcing pour concevoir un vaisseau spatial”, a déclaré Tulchinsky. « Nous avons déjà une entreprise prospère. . . nous avons déjà un système qui détermine si quelque chose a de la valeur ou non, alors nous recherchons simplement des améliorations progressives.