Le Royaume-Uni est entré dans l’histoire ce soir en tant que premier pays européen à lancer une fusée dans l’espace depuis son propre territoire.
La mission Start Me Up de l’Agence spatiale britannique et de la société de fusées de Richard Branson, Virgin Orbit, marquerait une « nouvelle ère » pour l’industrie spatiale.
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La fusée s’est appuyée sur l’avion 747 de Virgin Orbit, connu sous le nom de Cosmic Girl, avant de lancer plusieurs satellites sur l’orbite terrestre depuis le port spatial de Cornwall à Newquay.
Environ une heure après le décollage, on s’attend à ce que la fusée se détache à environ 10 700 mètres (35 000 pieds), tombant pendant quelques secondes avant de dépasser le Portugal et les îles Canaries.
Vers 1h30 du matin mardi, les contrôleurs de mission de Virgin Orbit devraient savoir si la fusée a réussi à mettre les satellites en orbite.
« Le premier lancement spatial orbital prévu ce soir depuis le Royaume-Uni est un moment historique », a déclaré le Dr Alice Bunn, présidente de l’organisme professionnel de l’industrie UKspace.
« Nous sommes à l’aube d’une révolution industrielle dans l’espace.
« Les petits satellites fournissent des services essentiels à chacun d’entre nous ; ils sont le catalyseur invisible de nos vies modernes, et le Royaume-Uni a déjà une avance mondiale dans leur fabrication… c’est pourquoi avoir une capacité de lancement au Royaume-Uni est si stratégiquement important.
Virgin Orbit a reçu les licences de lancement officielles il y a quelques semaines à peine.
Le lancement tant attendu avait fait face à un certain nombre de revers, ayant été retardé depuis son lancement à la mi-décembre en raison de problèmes techniques et de conditions météorologiques.
Le PDG d’Inmarsat, de l’une des plus grandes sociétés de satellites du Royaume-Uni, Rajeev Suri, a déclaré que le lancement aiderait non seulement à soutenir l’économie pendant une crise du coût de la vie, mais également à renforcer la défense.
« C’est fantastique de voir le secteur spatial britannique récolter les fruits de ses investissements ces dernières années avec le tout premier lancement depuis un port spatial britannique », a-t-il déclaré.
« Cette réalisation inspirante renforcera la confiance dans le secteur spatial britannique, renforcera la défense britannique et apportera un nouvel enthousiasme à la conscience publique.
« On n’a pas fait assez pour inspirer les Britanniques ou pour leur montrer les avantages dont nous bénéficions tous de l’espace.
« Ce lancement aidera à déplacer l’aiguille. Aujourd’hui est un grand jour pour faire partie du secteur spatial britannique. »
L’industrie spatiale britannique génère environ 14,8 milliards de livres sterling par an et héberge déjà quelque 42 000 emplois, selon les chiffres d’UKspace.
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