Le premier d’une nouvelle génération de satellites météorologiques européens doit être lancé mardi, visant à fournir 50 fois plus de données qu’il n’est actuellement possible afin que les météorologues puissent accroître la précision de leurs prévisions, notamment des tempêtes imminentes.
Le système Meteosat Troisième Génération (MTG) de 4,3 milliards d’euros sera composé de trois satellites en orbite géostationnaire positionnés à 36 000 km au-dessus de l’équateur au-dessus de l’Afrique. Ils fourniront des images de l’Europe toutes les deux minutes et demie, y compris les premières observations complètes de la foudre depuis l’espace.
Une fois pleinement déployés en 2026, les nouveaux satellites fourniront 50 fois plus de données que l’actuel Meteosat Deuxième Génération, qui restera en service pendant plusieurs années.
« L’objectif est de fournir aux services météorologiques une quantité considérablement accrue d’informations plus précises qui les aideront à protéger les vies, les biens et les infrastructures », a déclaré Phil Evans, directeur général d’Eumetsat, l’agence européenne de satellites météorologiques et environnementaux de 30 États. qui fera fonctionner le système.
Les météorologues sont très enthousiasmés par le coup de pouce que les observations MTG donneront aux prévisions dans un avenir immédiat – jusqu’à deux heures à l’avance. La «prévision immédiate», comme on l’appelle, est essentielle pour avertir des phénomènes météorologiques violents, en particulier des tempêtes intenses, à temps pour que les autorités prennent des mesures correctives telles que l’évacuation des personnes avant que les inondations ne surviennent.
« Les détails locaux des tempêtes sont incroyablement difficiles à prévoir, même avec la meilleure modélisation informatique », a déclaré Simon Keogh du Met Office britannique. Ainsi, la prévision sur des échelles de temps et des distances très courtes dépend principalement de la qualité des radars pluviométriques et des observations satellitaires.
Deux des nouveaux satellites fourniront des images des systèmes météorologiques de la Terre. Ils comprendront un nouvel imageur de foudre qui enregistre toutes les décharges électriques dans les nuages ainsi que les impacts au sol. Les données sur la foudre seront particulièrement utiles pour la prévision des tempêtes à court terme, a déclaré Keogh.
Le troisième vaisseau spatial est un satellite de sondage qui utilisera l’infrarouge pour fournir des profils tridimensionnels de l’atmosphère de haut en bas au-dessus de l’Europe, prenant des relevés de température et d’humidité toutes les 30 minutes.
MTG est une collaboration entre deux organisations intergouvernementales paneuropéennes. L’Agence spatiale européenne, qui est en charge du développement du système, apporte 1,4 milliard d’euros tandis qu’Eumetsat apporte 2,9 milliards d’euros. Le maître d’œuvre est Thales Alenia Space, une joint-venture entre Thales de France et Leonardo d’Italie, travaillant avec 70 sous-traitants à travers l’Europe.
Les satellites géostationnaires d’Eumetsat sont complétés par d’autres observant depuis différents points de vue, exploités par les États-Unis, le Japon, la Russie, la Chine, le Japon et la Corée du Sud. Par exemple, les États-Unis disposent de deux satellites opérationnels, l’un positionné au-dessus de l’Atlantique et l’autre au-dessus du Pacifique.
De plus, des satellites météorologiques en orbite polaire tournent autour de la Terre à une altitude typique de 800 km, y compris les deux engins Metop d’Eumetsat. Parce qu’ils observent de beaucoup plus près de la surface, ils fournissent des images à plus haute résolution mais sans la continuité qui permet aux satellites géostationnaires de suivre le développement des tempêtes individuelles.
Les opérateurs de satellites météorologiques échangent librement des données, de sorte que les bureaux météorologiques du monde entier peuvent intégrer des observations mondiales dans leurs modèles de supercalculateurs, qui génèrent des prévisions sur des échelles de temps allant de quelques minutes à plusieurs mois.
Les améliorations apportées aux données satellitaires et aux capacités informatiques ont déjà conduit à des augmentations significatives de la précision des prévisions. Le Met Office britannique a déclaré que ses prévisions à quatre jours d’avance sont désormais aussi précises que leurs équivalents d’il y a 30 ans. Quelque 92 % de ses prévisions de température pour le lendemain sont désormais exactes à 2 °C près.
MTG et d’autres satellites de nouvelle génération apporteront de nouvelles avancées substantielles en matière de précision et de meilleurs avertissements de phénomènes météorologiques violents à mesure qu’ils entreront en service, avec des avantages économiques s’élevant à des milliards de dollars en plus de sauver des vies humaines et de prévenir la souffrance, a déclaré Keogh.