Plus tôt cette année, le service d’insolvabilité britannique a interdit à un homme d’affaires de devenir directeur d’entreprise après avoir surestimé les revenus d’une entreprise de récupération de voitures afin de recevoir un prêt de 50 000 £ du programme de prêts «rebondir» Covid du gouvernement. Il a dépensé la moitié du prêt pour un camion et le reste pour des médicaments de classe A.
Il n’était pas le seul à trouver facile d’exploiter le programme phare de prêts Covid du gouvernement. D’autres comprenaient un étudiant de Scunthorpe qui a demandé un prêt de 50 000 £ pour un concessionnaire de voitures d’occasion qui n’existait pas, et un restaurateur de Bolton qui a obtenu un prêt de 50 000 £ même si son entreprise avait cessé ses activités plusieurs mois plus tôt, n’avait pas de locaux et devait déjà des créanciers 96 000 £.
Le programme de rebond a été mis en place pour aider les entreprises à survivre à la pandémie, le gouvernement garantissant des prêts allant jusqu’à 50 000 £. Mais pas moins de 4,9 milliards de livres sterling sur les 47 milliards de livres sterling prêtés par les banques à 1,1 million d’entreprises entre mai 2020 et mars 2021 ont été perdus par des fraudeurs, selon les estimations du gouvernement.
Le programme a été mis en place par la British Business Bank, qui relève du département des affaires, avec seulement des contrôles minimes sur les emprunteurs, car les fonctionnaires étaient sous pression pour aider les entreprises le plus rapidement possible.
« Prêtez en hâte, repentez-vous à loisir », a déclaré un responsable du gouvernement à la suite d’audiences successives au cours desquelles des députés ont demandé des réponses à des responsables, des banquiers et des régulateurs sur la façon dont tant de choses auraient pu être perdues si facilement.
Plus tôt cette année, le chancelier Rishi Sunak a promis que le gouvernement « ferait tout ce qui est en son pouvoir pour récupérer cet argent et poursuivre ceux qui ont profité de la pandémie ».
Mais les experts préviennent que l’ampleur de la fraude rend cela difficile. « Le volume de crimes est si élevé que les autorités n’ont pas la capacité d’enquêter dessus », a déclaré David Clarke, ancien chef de la police de la police de la ville de Londres et expert en lutte contre la fraude.
Des affaires très médiatisées se sont concentrées sur la récupération de l’argent des criminels organisés qui ont des actifs qui peuvent être saisis par les tribunaux. Mais bon nombre des fraudeurs sont soit des particuliers sans entreprise, soit des propriétaires qui ont considérablement gonflé les revenus de leur entreprise pour réclamer le prêt maximum de 50 000 £ à leurs banques.
Plutôt que d’être poursuivis devant les tribunaux, ils sont simplement radiés et interdits en tant que directeurs d’entreprise, le gouvernement s’appuyant sur le Service de l’insolvabilité pour les poursuivre.
Les députés du comité des comptes publics de la Chambre des communes ont averti en décembre que l’accent mis par le gouvernement sur la poursuite du grand crime organisé risquait de laisser les petits fraudeurs impunis.
Le National Audit Office a déclaré que l’ampleur de la fraude et la capacité limitée du gouvernement signifiaient que les responsables avaient décidé de ne pas concentrer les «ressources d’enquête» sur les petits emprunteurs qui avaient surestimé le chiffre d’affaires de moins de 25%.
Le NAO a également constaté que le National Investigation Service, une unité d’enquête qui protège le secteur public contre le crime organisé, n’avait la capacité de poursuivre que 50 affaires par an, et le département des affaires lui avait donné pour objectif de récupérer seulement 6 millions de livres sterling de prêts frauduleux. sur trois ans — une fraction des pertes estimées.
Michael Levi, expert en fraude et professeur de criminologie à l’Université de Cardiff, a averti que le manque de capacité signifie que de nombreux fraudeurs échapperont aux poursuites. « Il suffit de penser à l’augmentation du nombre d’enquêteurs et de procureurs en matière de fraude et de disponibilité des tribunaux qui serait nécessaire pour produire un changement majeur dans ce domaine », a-t-il déclaré.
Lord Theodore Agnew, qui a démissionné de son poste de ministre anti-fraude en janvier pour protester contre les pertes du système, a dirigé les efforts pour encourager les banques, les responsables et la British Business Bank à faire plus pour récupérer de l’argent.
Les dirigeants de la banque ont déclaré aux députés lors d’audiences récentes que des centaines de personnes supplémentaires étaient en train d’être recrutées dans leurs équipes de prévention de la fraude et de récupération, mais le NAO a déclaré que « les incitations commerciales à [investigate] sont limités » pour la fraude « de niveau intermédiaire » et « de niveau inférieur », car les banques peuvent réclamer des prêts grâce à la garantie gouvernementale.
Lord Agnew a également mis en doute la motivation des banques à découvrir la fraude en raison des paiements garantis. « Il n’y a absolument aucun alignement d’intérêts », a-t-il déclaré. « Une fois la garantie payée, on s’attend toujours à ce qu’ils poursuivent la course pendant encore un an. Eh bien, pourquoi prendraient-ils la peine de faire ça ? »
Les prêteurs affirment avoir évité plus de 2 milliards de livres de demandes frauduleuses et avait détecté 5,3 millions de livres sterling de prêts frauduleux, selon le NAO.
Les dirigeants de cinq banques – NatWest, Barclays, Lloyds, Santander et HSBC – ont déclaré aux députés le mois dernier que les niveaux de fraude étaient bien inférieurs pour leurs portefeuilles de prêts que ne le suggéraient les estimations du gouvernement. Ils ont fait valoir qu’ils avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour empêcher la fraude dans la courte période qui leur avait été accordée pour mettre en place le programme par des fonctionnaires sous pression pour aider les entreprises au début de la pandémie.
« Au cours des quatre premières semaines, nous avons prêté pour six ans de volume de prêts », a déclaré aux députés Hannah Bernard, responsable des services bancaires aux entreprises chez Barclays UK. « Le prêt de rebond était une bouée de sauvetage pour de vastes pans d’entreprises. »
Le département commercial a déclaré: «Nos programmes de soutien Covid ont été mis en œuvre à une vitesse sans précédent pour protéger des millions d’emplois et d’entreprises à un moment où les familles en avaient le plus besoin. L’année dernière, les prêteurs ont déclaré avoir évité près de 2,2 milliards de livres sterling de fraude potentielle grâce au programme de prêt de rebond.
« Nous continuons à travailler pour réprimer la fraude et ne tolérerons pas ceux qui cherchent à frauder les consommateurs et les contribuables. »
Mais les dirigeants bancaires craignent d’être soumis à une surveillance accrue à mesure que de nouveaux cas de fraude apparaissent. Le paiement des garanties est retardé car la British Business Bank et les responsables gouvernementaux examinent de plus près les réclamations faites par les banques, ont déclaré des dirigeants du secteur. RSM et KPMG ont été nommés pour auditer la façon dont les banques font leurs réclamations.
« C’est une question tellement sensible maintenant. Nous ne connaissons pas encore le véritable niveau de fraude. C’est au jour le jour », a déclaré l’un d’eux.
Les banques avaient réclamé 70 millions de livres sterling de garanties au gouvernement pour des prêts impayés à la fin du mois de décembre et ont déclaré avoir déjà retiré des milliers de réclamations sur des garanties d’une valeur de plus de 240 millions de livres sterling en raison d’erreurs qu’elles ont commises et qui ont permis des fraudes et des erreurs.
Les prêteurs soutiennent que le gouvernement doit faire attention à ne pas les jeter «sous le bus». « Au début de Covid, nous sommes tous allés à une réunion avec le chancelier dans son bureau, il a pris une photo de groupe de nous », a déclaré un chef de banque.
« Le jeu des reproches va commencer maintenant. N’oubliez pas que les députés nous suppliaient de sauver les entreprises de leurs collectivités. C’est très frustrant. . . bien sûr, nous savions qu’il y aurait de la fraude, mais il répondait à l’appel des députés nous suppliant de prêter.