Les restes de gratin de pommes de terre dans mon réfrigérateur ont un point commun avec le Washington Monument : il y a de l’aluminium dessus. Sans cérémonie, l’aluminium a recouvert le plat de cuisson, quelques secondes seulement après avoir arraché un morceau de papier d’aluminium d’un rouleau qui a ensuite été jeté au fond d’un placard de cuisine. L’aluminium’casquette» sur le Washington Monument, en revanche, a été largement exposée par le fabricant dans la vitrine new-yorkaise du joaillier Tiffany’s avant son installation – une décision qui a indigné Washington.
La pointe du monument – 22 centimètres de haut, trois kilos – a été posée en 1884. L’aluminium était alors plus cher que l’argent. Le plat de cuisson a été recouvert 140 ans plus tard, le rouleau de 30 mètres de papier d’aluminium coûtait 2,66 euros. Grâce à deux procédés de fabrication découverts peu après l’achèvement du Washington Monument, l’aluminium est devenu incroyablement bon marché.
L’aluminium (Al, numéro 13 du tableau périodique) est un métal mou. Plus de 8 pour cent de la croûte terrestre est constituée d’aluminium, mais celui-ci n’est pas présent sous sa forme pure. Dans le cadre de l’oxyde d’aluminium et du sulfate d’aluminium et de potassium. L’existence de l’élément a été soupçonnée pour la première fois en 1807, mais ce n’est qu’en 1825 que des techniques permettant d’isoler l’élément furent disponibles. Cet honneur revient au chimiste danois Hans Christian Ørsted.
En 1886, deux chimistes distincts – Charles Martin Hall et Paul Héroult – améliorent le procédé d’extraction de l’aluminium de l’alumine en utilisant l’électrolyse. Un an plus tard, Carl Josef Bayer a également conçu un procédé amélioré pour extraire l’oxyde d’aluminium de la bauxite, en traitant la bauxite broyée avec de l’hydroxyde de sodium chaud (une solution aqueuse d’hydroxyde de sodium). Le prix du kilo est ensuite passé de 30 florins en 1880 à 0,75 florin en 1911, écrit le magazine de l’industrie de l’aluminium, de l’acier inoxydable et de l’acier.
Surutilisé et polluant
L’aluminium est aujourd’hui le métal le plus utilisé au monde après l’acier. Cela a un prix. Les processus de production sont gourmands en énergie : la production d’aluminium représente 1 % du total des émissions mondiales de gaz à effet de serre. L’environnement en souffre également. Le procédé Bayer à l’hydroxyde de sodium produit un flux résiduel de boue appelé boue rouge – du nom de la couleur rouge de l’oxyde de fer. Pour chaque tonne d’aluminium, plus d’une tonne de boue rouge est créée, dont le pH est compris entre 11 et 13. Il est donc très alcalin et les bassins de décantation dans lesquels il est stocké posent un problème environnemental.
Dans sa forme pure, l’aluminium est très mou. Le mélanger avec d’autres métaux lui donne de la force. Même pour recouvrir des aliments, l’aluminium pur serait trop mou. C’est pourquoi un demi pour cent de fer est ajouté à la feuille d’aluminium.
Pour conclure un fait amusant: la feuille d’aluminium a généralement une face mate et une face brillante car deux couches de feuille sont enroulées en même temps. Ceci est fait pour éviter la déchirure du matériau mince. Après le laminage, les couches sont à nouveau séparées. Le côté brillant était en contact avec le rouleau, le côté mat avec l’autre couche de film.