Pendant près d’un quart de siècle, les ennemis politiques jurés de l’Irlande du Nord – les unionistes déterminés à maintenir la place de la région au Royaume-Uni et les nationalistes cherchant la réunification irlandaise – ont été des compagnons de lit réticents dans un exécutif de partage du pouvoir.
Mais alors qu’ils se chamaillent, une force centriste s’est tranquillement renforcée. Si sondages d’opinion ont raison, le parti de l’Alliance intercommunautaire pourrait venir troisième lors des élections du 5 mai à l’Assemblée de Stormont, alors que le syndicalisme pourrait faire face à des pertes et que le nationaliste Sinn Féin pourrait émerger comme le plus grand parti pour la première fois.
Creuser un fossé grandissant à travers la politique factionnelle qui a dominé l’Irlande du Nord depuis sa création en 1921 pour la majorité unioniste de l’époque représenterait un passage à l’âge adulte pour l’Alliance, reflétant une augmentation du nombre de personnes fatiguées des divisions du passé .
« Il y a trois ou quatre élections, j’aurais voté syndicaliste. Cette fois, je vais probablement opter pour Alliance : ils ne sont pas extrémistes, ils sont plus progressistes », a déclaré Fiona, 31 ans, à Belfast. « Je pense que les gens en ont marre. »
Les sondeurs prédisent une course serrée lors du vote de cette semaine, et le parti unioniste démocrate, le plus grand groupe défendant la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni, pourrait encore créer la surprise.
Le parti de l’Alliance a été pendant des années une sorte de candidat également après que l’Accord du Vendredi Saint de 1998, qui a mis fin à trois décennies de conflit, a inauguré un accord de partage du pouvoir conçu pour les unionistes et les nationalistes uniquement.
« Nous avons dû traverser une période au cours de laquelle nous avons dû prouver que nous étions nécessaires », a déclaré David Ford, un ancien dirigeant de l’Alliance.
Désormais dirigée par Naomi Long, qui était ministre de la Justice dans l’exécutif sortant et a été lord-maire de Belfast, députée et députée européenne, les sondages montrent que l’Alliance devrait remporter 11 à 16% des voix de la semaine prochaine et se bat pour sauter le parti unioniste d’Ulster est passé de la cinquième à la troisième place, après avoir obtenu 9,1 % des voix lors des dernières élections à l’Assemblée en 2017.
Un sondage Lucid Talk publié la semaine dernière l’a placé au même niveau que le parti unioniste d’Ulster à 14% après avoir perdu deux points le mois dernier.
L’Alliance a livré fortes performances aux élections des conseils locaux, du Royaume-Uni et du Parlement européen en 2019, lorsque le parti a obtenu sa meilleure performance de 18,5 %.
Les prédictions des sondages pour Stormont « poursuivent l’élan que nous avons vu[in 2019]. . . C’est un message très fort que nous devons transmettre au public », a déclaré Long dans une interview au Financial Times. « Le duopole que nous avons ici, où tout le monde est supposé être soit unioniste, soit nationaliste, ne sert pas bien la communauté. »
L’Alliance espère récupérer les électeurs découragés par l’opposition des partis unionistes à une frontière douanière de la mer d’Irlande imposée après le Brexit, mais le sondage Lucid Talk a montré que son ascension avait stagné.
Le DUP, qui a remporté 28,1 % aux dernières élections de 2017, peine à gagner du terrain, a montré le sondage, en hausse d’un point le mois dernier à 20 %, avec le Sinn Féin à 26 %.
Le DUP a répondu par l’alarmisme. « Le Sinn Féin veut utiliser cette élection pour déstabiliser l’Irlande du Nord, nous déplaçant dans la mauvaise direction en faisant pression pour un scrutin frontalier qui divise [on reunification]» le chef du parti, Sir Jeffrey Donaldson, a averti les électeurs le mois dernier.
« Le résultat de cette élection sera proche. Chaque vote dans chaque siège comptera et déterminera si nous passerons les cinq prochaines années à développer notre économie ou à parler d’un scrutin frontalier qui divise », a-t-il déclaré.
Le Sinn Féin a concentré sa campagne sur les crises du coût de la vie et des services de santé, mais le plus gros problème, selon Long, est de savoir s’il y aura un exécutif.
Le DUP a retiré son premier ministre de l’exécutif en février d’affilée au sujet des accords commerciaux post-Brexit, qui, selon lui, sapent le statut de l’Irlande du Nord en tant que partie du Royaume-Uni.
La candidate de l’Alliance Sorcha Eastwood fait du démarchage à Dunmurry, Belfast © Paul McErlane/FT
L’exécutif s’est souvent effondré, y compris lorsque le Sinn Féin l’a renversé en 2017 dans un effondrement qui a duré trois ans. Mais la décision du DUP pousse certains électeurs à reconsidérer la façon de marquer leurs bulletins de vote dans un système où les votes de deuxième et troisième préférence peuvent être cruciaux.
« [The DUP] sera l’un de ceux [I vote for] mais pas nécessairement en premier. L’UUP est un peu plus raisonnable, et l’Alliance », a déclaré David Thompson, 68 ans, qui dirige une entreprise de conditionnement de thé.
Alors que les électeurs du DUP ont déclaré lors d’un récent sondage qu’ils voter syndicaliste sur le ticketde nombreux partisans de l’UUP ont déclaré que leur deuxième choix était l’Alliance, avec près de deux fois plus d’entre eux envisageant de placer le parti centriste en deuxième position que de choisir le DUP.
Mais le DUP, cherchant à courtiser les électeurs flirtant avec le parti plus radical de la voix unioniste traditionnelle, refuse de revenir à tout exécutif tant que ses demandes de suppression de la frontière de la mer d’Irlande ne seront pas satisfaites.
« Je vote habituellement DUP mais je vais pour le TUV cette fois », a déclaré John Spence, 54 ans, ouvrier, à Belfast. « Les DUP ne sont pas assez durs pour moi. Le Sinn Féin obtient tout ce qu’il veut.
Le DUP a également refusé de s’engager à occuper le poste de vice-Premier ministre en cas de victoire du Sinn Féin. Les postes ont des pouvoirs égaux, mais l’optique de jouer les seconds violons d’un parti longtemps associé aux paramilitaires de l’IRA semble être trop pour le DUP, qui occupe le poste de premier ministre depuis 15 ans.
Cela pourrait conduire à des mois sans exécutif – et augmenterait les appels à une refonte du système de coalition obligatoire.
« Une réforme de fond en comble est nécessaire », a déclaré Long, qui a ajouté que son parti était destiné aux personnes qui « veulent des changements. . . veulent voir les trucs idéologiques mis en veilleuse ».
Mais Deirdre Heenan, professeur de politique sociale à l’Université d’Ulster, a déclaré que l’Alliance avait du mal à faire entendre ce message au-dessus du vacarme des « sabres » du DUP sur la question traditionnelle du statut constitutionnel de l’Irlande du Nord.
« Ils [the DUP] essaient de pousser [voters] dans la couverture confortable de leur groupe tribal », a-t-elle déclaré.