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L’appétit de l’Allemagne pour un éventuel accord avec le Kremlin visant à échanger un tueur à gages russe contre un échange de prisonniers s’est nettement refroidi depuis la mort d’Alexeï Navalny, selon des responsables américains et allemands.
Un accord aurait impliqué la libération de Vadim Krasikov, un ressortissant russe condamné il y a trois ans à la prison à vie par un tribunal allemand pour le meurtre d’un ancien rebelle tchétchène à Berlin en 2019.
Le président russe Vladimir Poutine a laissé entendre dans son entretien avec le commentateur conservateur Tucker Carlson au début du mois que la Russie pourrait être prête à libérer Evan Gershkovich, un journaliste du Wall Street Journal emprisonné depuis près d’un an pour espionnage, en échange de Krasikov.
Mais un responsable allemand a déclaré que la mort de Navalny rendait la probabilité d’un tel échange beaucoup moins probable. L’Allemagne, comme d’autres pays occidentaux, a déclaré que Poutine était responsable de la mort du chef de l’opposition russe. Un porte-parole du chancelier Olaf Scholz a refusé de commenter.
Une personne proche du dossier a déclaré qu’il y avait eu des « discussions » ces dernières semaines pour que la Russie libère Gershkovich, Navalny et le vétéran américain Paul Whelan en échange de Krasikov. Mais avec la mort de Navalny, a déclaré la personne, l’intérêt de Berlin pour un accord a diminué.
« Ils n’ont plus personne en tête contre qui, selon eux, cela vaudrait la peine d’échanger un meurtrier parrainé par l’État », a déclaré un responsable américain. « Ils n’ont pas d’enfant modèle qu’ils cherchent à faire sortir. »
Les alliés de Navalny ont déclaré que le chef de l’opposition russe était sur le point d’être libéré de prison à la veille de sa mort et ont accusé Poutine de l’avoir fait tuer pour torpiller l’échange.
Dans une vidéo publiée lundi sur YouTube, Maria Pevchikh, présidente du conseil d’administration de la fondation Navalny, a déclaré qu’elle avait « reçu la confirmation que les négociations étaient au stade final » lors d’un échange la veille de l’annonce par les services pénitentiaires russes de la mort du militant au début du mois.
Pevchikh a déclaré que Poutine « s’était vu proposer » d’échanger Navalny et deux citoyens américains contre Krasikov début février. Roman Abramovich, l’ancien propriétaire du Chelsea FC qui a été un intermédiaire important dans les négociations sur les échanges de prisonniers pendant la guerre en Ukraine, a rejeté la proposition, a-t-elle déclaré.
« On a clairement dit à Poutine que le seul moyen d’obtenir Krasikov était de l’échanger contre Navalny. « Attendez », pensa Poutine. « Je ne peux pas tolérer que Navalny soit libre. Et comme ils sont prêts à échanger Krasikov par principe, je dois simplement me débarrasser de la monnaie d’échange et proposer à quelqu’un d’autre le moment venu », a déclaré Pevchikh.
Elle a décrit le comportement de Poutine comme « absolument irrationnel » et motivé uniquement par la haine envers Navalny, au point que le président « agit contre ses propres intérêts rationnels ».
Dmitri Peskov, porte-parole de Poutine, a déclaré au Financial Times : « Je ne suis pas au courant de tels accords. »
Après la mort de Navalny, il était moins probable que le Kremlin accepte un échange impliquant Krasikov, a déclaré un proche d’Abramovich.
« La situation avec Krasikov a empiré. Il sera difficile de l’intégrer à un quelconque arrangement », a déclaré la personne. « Ils devront conclure un marché pour quelqu’un d’autre. Je ne pense pas que les Allemands le feront.»
Un porte-parole d’Abramovich n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Krasikov a été reconnu coupable du meurtre de Zelimkhan Khangoshvili, un citoyen géorgien d’origine tchétchène, dans le parc Tiergarten de Berlin en 2019. Le juge chargé de l’affaire a déclaré que Krasikov avait « agi sur ordre du gouvernement central russe » et a accusé Moscou de « terrorisme d’État ».
Dans l’entretien avec Carlson, Poutine a semblé reconnaître que l’attaque avait été menée à la demande du Kremlin, qualifiant Krasikov de « patriote » et suggérant que les « services spéciaux » russes essayaient de le faire libérer.
Les responsables américains ont déclaré que le fait que Krasikov ait apparemment assassiné Khanghoshvili sur le sol allemand sur ordre des autorités russes rendait difficile pour Berlin d’envisager sa libération. Annalena Baerbock, la ministre allemande des Affaires étrangères, a qualifié le meurtre, au moment de la condamnation de Krasikov, de « grave violation du droit allemand et de la souveraineté de l’Allemagne ».
Mais l’inclusion de Navalny dans les discussions sur un éventuel échange a rendu le projet beaucoup plus acceptable pour le gouvernement de Scholz, ont déclaré des responsables. Navalny avait de nombreux partisans en Allemagne et a reçu des soins médicaux à l’hôpital de la Charité de Berlin en 2020 après avoir été empoisonné avec l’agent neurotoxique novichok alors qu’il faisait campagne en Sibérie.
Les États-Unis ont déclaré que Gershkovich était « détenu à tort » et ont exigé sa libération. Il a été arrêté par les services de renseignement intérieurs russes du FSB en mars 2023, alors qu’il effectuait une mission de reportage dans la ville d’Ekaterinbourg.
Un porte-parole du Wall Street Journal a refusé de commenter cet article.
Whelan a été reconnu coupable d’espionnage en Russie en 2020, ce que lui et les États-Unis nient avec véhémence, et purge une peine de 16 ans dans une colonie pénitentiaire rurale.