L’armée allemande remettra à neuf 143 de ses véhicules de combat d’infanterie Puma controversés dans le cadre d’une campagne de modernisation de ses forces armées sous-équipées en réponse à la guerre en Ukraine.
Rheinmetall, le fabricant d’armes allemand, a déclaré mercredi qu’une joint-venture entre lui et Krauss-Maffei Wegmann avait été chargée de moderniser les véhicules d’ici 2029, pour un coût de 770 millions d’euros.
La commande de plusieurs millions d’euros intervient alors que Boris Pistorius, le ministre de la Défense, pousse à accélérer les achats alors qu’il cherche à remanier la Bundeswehr, l’armée fédérale allemande, sous-équipée et sous-financée.
Pistorius, qui a été nommé en janvier, a remplacé le mois dernier le chef de l’agence allemande d’approvisionnement militaire dans le cadre d’un effort plus large visant à renforcer les forces armées négligées du pays en réponse à l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine.
Mais l’adéquation du Puma est mise en doute après le dysfonctionnement de 18 véhicules lors d’un exercice en décembre. Cela a provoqué un revers embarrassant pour le gouvernement d’Olaf Scholz, le chancelier allemand, qui avait promis une Zeitenwende ou «changement radical» dans l’approche de sa nation en matière de défense en réponse à la guerre en Ukraine, et a annoncé un fonds spécial de 100 milliards d’euros pour l’équipement militaire.
Les 18 Pumas qui sont tombés en panne faisaient partie des 42 qui devaient être déployés dans le cadre de la «force opérationnelle interarmées à très haut niveau de préparation» de l’Otan, une unité d’intervention rapide que l’Allemagne dirige depuis le début de cette année.
Après que les véhicules ont dû être retirés de l’exercice militaire, Berlin a déclaré qu’il n’achèterait plus de Puma tant qu’ils ne se seraient pas avérés plus fiables. Le ministère de la Défense a déclaré en janvier que les 18 véhicules avaient été réparés, la ministre de la Défense de l’époque, Christine Lambrecht, déclarant : « L’armée se tient aux côtés du Puma ».
Les constructeurs ont insisté sur le fait que les problèmes avec les véhicules étaient en grande partie dus à un soutien logistique et à une expertise en ingénierie insuffisants au sein de la Bundeswehr, les unités militaires allemandes étant incapables de résoudre elles-mêmes des problèmes relativement mineurs.
Rheinmetall a déclaré mercredi que les Pumas remis à neuf seraient équipés de systèmes de caméras haute résolution avec vision jour et nuit et de systèmes de missiles guidés légers multi-rôles. Des équipements de radio numérique seraient également intégrés.
Le mois dernier, le plus grand entrepreneur de défense allemand a annoncé des revenus records et a relevé ses prévisions pour l’année prochaine, déclarant « une nouvelle ère » inaugurée par le conflit en Ukraine.
La demande a été particulièrement forte pour les armes et munitions de Rheinmetall, y compris les armements pour le Leopard 2. Les commandes d’armes et de munitions en 2022 ont doublé pour atteindre 3 milliards d’euros par rapport à l’année précédente.
Armin Papperger, directeur général de Rheinmetall, est devenu un ardent défenseur des sous-traitants européens de la défense et a appelé à plusieurs reprises les gouvernements à engager davantage de fonds pour l’équipement nécessaire en Ukraine.
Le mois dernier, il a déclaré au Financial Times qu’il avait demandé à Berlin une contribution en espèces d’au moins 500 millions d’euros pour une nouvelle usine de poudre à canon en Allemagne, qui, selon lui, débloquerait les goulots d’étranglement dans la production de munitions d’artillerie.
« Nous ne pouvons pas tout investir par nous-mêmes, car c’est un investissement dans la sécurité nationale », a déclaré Papperger.