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« L’Allemagne est en difficulté. Elle a été la seule économie du G7 à se contracter l’an dernier et devrait être à nouveau l’économie du groupe à la croissance la plus lente cette année. » Tels sont les premiers mots d’un discours prononcé par le président américain Donald Trump. Blog Selon les estimations du département Europe du FMI, publiées le 27 mars, le PIB par habitant du pays a reculé de 1 % entre 2019 et 2023. Il s’agit du 34e pire résultat parmi les 41 économies à revenu élevé. Parmi les économies du G7, seul le Canada a fait pire. Même le Royaume-Uni, avec une baisse de 0,2 %, et la France, avec une légère hausse de 0,4 %, ont fait mieux. La hausse de 6 % des États-Unis est d’une autre envergure.
Si l’Allemagne est récemment tombée malade, s’agit-il d’une maladie temporaire ou chronique ? Il y a de bonnes raisons de penser qu’il s’agit principalement de la première hypothèse. Comme le souligne le blog, les termes de l’échange de l’Allemagne se sont considérablement détériorés après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, en raison de la montée en flèche du prix du gaz naturel. Mais les termes de l’échange sont revenus aux niveaux de 2018, car le prix du gaz naturel a de nouveau chuté. La flambée concomitante de l’inflation s’est inversée et la politique monétaire de la BCE a commencé à s’assouplir. Enfin, le rééquilibrage de la demande mondiale post-pandémie, des biens manufacturés vers les services, a également été défavorable à l’économie allemande. Mais cette tendance est également appelée à s’inverser.
Le FMI ajoute que les inquiétudes concernant l’avenir à long terme de l’industrie allemande sont exagérées. Certes, les industries à forte consommation d’énergie ont reculé, mais elles ne représentent que 4 % de l’économie. La production automobile, en revanche, a augmenté de 11 % en 2023, tandis que les exportations de véhicules électriques ont progressé de 60 %. En outre, ajoute-t-il, « la valeur ajoutée manufacturière est restée stable alors même que la production industrielle a chuté ».
Selon les prévisions de juillet, la croissance allemande ne devrait être que de 0,2 % en 2024. Elle devrait atteindre 1,1 % l’année prochaine. Mais si cette nouvelle norme doit devenir réalité, elle est plutôt médiocre. Ce sont ces tendances à long terme plutôt que les chocs récents qui constituent le problème majeur. L’économie allemande souffre de cinq tendances négatives.
Premièrement, la croissance de la population active allemande (personnes âgées de 15 à 64 ans) devrait diminuer de 0,66 point de pourcentage entre 2025 et 2029, par rapport à la croissance entre 2019 et 2023. Il s’agit de la plus forte baisse de ce type dans le G7. Deuxièmement, la part de l’investissement public brut dans le PIB, qui était de 2,5 % de 2018 à 2022, était la plus faible parmi les pays à revenu élevé importants, à l’exception de l’Espagne. Elle était même inférieure aux 3 % plutôt médiocres du Royaume-Uni. Troisièmement, le PIB par habitant de l’Allemagne (à parité de pouvoir d’achat) est passé de 89 % des niveaux américains en 2017 à 80 % en 2023. Il s’agit de la plus forte baisse relative de tous les membres du G7 sur cette période. Quatrièmement, l’Allemagne continue de jouer un rôle insignifiant dans l’économie numérique. Comme elle est la plus grande économie d’Europe, cela compte aussi pour l’UE dans son ensemble. Enfin, le monde évolue vers un monde numérique plus juste et plus ouvert. une ère de fragmentationCela sera particulièrement important pour l’économie allemande, relativement dépendante du commerce extérieur.
Ces obstacles sont considérables, et il convient de les prendre en compte et d’y remédier. Mais aucun d’entre eux ne sera particulièrement surprenant. L’ouverture à l’immigration, la réduction des formalités administratives et la création d’un marché unique européen, doté d’une union des marchés de capitaux dynamique et intégrée, sont autant d’éléments de la réponse.
Il existe cependant une autre caractéristique qui n’est presque jamais considérée comme un problème dans les « cercles respectables » en Allemagne, ou ailleurs : les énormes excédents structurels d’épargne, qui ont bien sûr financé les énormes excédents de la balance courante. De nombreux économistes allemands y voient une preuve de la compétitivité internationale de l’Allemagne et insistent pour que tous les autres pays, en particulier ceux de la zone euro, suivent son exemple. C’est absurde.
La première raison est que tous les autres pays ne peuvent pas suivre son exemple. Au niveau mondial, l’épargne et l’investissement doivent être équivalents. Ainsi, si une économie épargne beaucoup plus qu’elle n’investit, les autres doivent faire l’inverse. Cela se traduira alors par l’accumulation de créances financières sur les pays déficitaires, principalement sous forme de dette.
Cette hostilité allemande à l’égard de la dette est une folie, ou pire, une hypocrisie. Ses excédents doivent être compensés par les déficits et les dettes des autres. De plus, les appels aux pays de la zone euro pour réduire leurs déficits budgétaires ne fonctionneront bien que si la balance courante de la zone euro devient encore plus excédentaire ou si le secteur privé d’autres pays membres de la zone (la France, par exemple) est contraint de se retrouver en déficit. Le danger est que de tels ajustements soient considérés comme des récessions « à outrance » provoquées par l’Allemagne. C’est ce qui est arrivé à la zone euro avec une férocité presque mortelle dans les années 2010. Elle ne doit pas recommencer, surtout compte tenu de la fébrile politique actuelle.
La deuxième raison est qu’il existe une solution simple au niveau national. L’Allemagne devrait utiliser davantage son excédent d’épargne sur son territoire. La solution évidente consiste à relever son niveau extrêmement bas d’investissement public en laissant le gouvernement allemand, l’un des plus solvables au monde, emprunter auprès de ceux qui lui font le plus confiance, à savoir l’opinion publique allemande, afin d’investir davantage sur son territoire.
Un excellent chapitre sur «Investissements publics en Allemagne», dans un livre récent sur Investissement public européennote que l’investissement public net est proche de zéro depuis le début de ce siècle. Ainsi, le ratio du capital public au PIB n’a cessé de baisser. Il n’est pas logique qu’un pays disposant d’un tel excédent d’épargne dans son secteur privé ne l’utilise pas chez lui, générant ainsi à la fois une offre plus forte et la demande dont l’Allemagne et la zone euro auront besoin.
Les problèmes à court terme de l’Allemagne sont de courte durée. Ses problèmes à long terme sont plus graves. Mais le plus inutile est sa réticence à financer les investissements publics nécessaires dans le pays. Le moment est venu d’abroger l’absurde « frein à l’endettement » inscrit dans la Constitution.
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