John Heitinga a enlevé son manteau en début de seconde mi-temps dans le Gelredome, où le toit est fermé mais il reste froid. L’entraîneur de l’Ajax est mécontent de la première mi-temps contre Vitesse, et est plus présent dans son coaching après la pause. Si l’arrière gauche Owen Wijndal ne change pas assez rapidement, on le lui dira immédiatement. Et si l’organisation laisse à désirer, il exhorte son équipe à défendre de manière plus compacte. À la fin du match, alors que l’avance 2-1 doit être défendue, il crie à son équipe d’éloigner Vitesse de son propre but.
L’enjeu était de taille, avait dit Heitinga à ses joueurs à la mi-temps. L’Ajax veut devenir champion, et puis “chaque match nul est une perte”, a-t-il déclaré par la suite. Il n’est pas allé si loin. L’Ajax a transformé le score de 1-1 à la mi-temps en une victoire grâce à une tête d’Edson Álvarez sur un corner de Dusan Tadic.
Cela signifiait le cinquième match de compétition remporté d’affilée depuis que Heitinga a été transféré de Jong Ajax à la première équipe fin janvier après le limogeage d’Alfred Schreuder par l’Ajax. Le FC Twente a été battu en Coupe KNVB. Même si l’élimination de jeudi dernier en Ligue Europa face à l’Union Berlin a tout de même fait son effet, son équipe s’est remise à temps. “Si vous deviez aller en profondeur jeudi dernier, (..) ce sont les gars qui l’ont mentalement tiré à travers”, explique Heitinga.
Malgré le match européen de jeudi, l’Ajax en avait plus que Vitesse en seconde période. Pourtant, l’équipe de Heitinga s’est montrée vulnérable à Arnhem, tout comme lors des matchs précédents. Après une demi-heure de jeu, ça a mal tourné. Une passe du milieu de terrain Steven Berghuis a été interceptée, après quoi Vitesse a pu contrer rapidement. Matus Bero a raté le face à face avec le gardien de l’Ajax Gerónimo Rulli. Dès le corner qui a suivi, Marco van Ginkel s’est dirigé facilement.
Bassey pour Berghuis
Heitinga n’a pas hésité à intervenir à la pause. Calvin Bassey a rejoint l’équipe de Berghuis. Álvarez, qui a joué au centre de la défense en première mi-temps, est passé au milieu de terrain. L’Ajax a concédé le but comme souvent cette saison, via une évasion rapide après avoir perdu possession au milieu de terrain. “Si nous sommes bien sur le ballon, je suppose que vous ne vous retrouvez pas souvent dans des situations comme celle-ci”, a déclaré Heitinga par la suite. Après les transformations à la mi-temps, l’Ajax n’a guère eu d’ennuis en seconde période.
Malgré l’avance, qui a été rapidement annulée par un but de Davy Klaassen, Vitesse n’a pas vraiment pu compliquer la tâche à l’Ajax. Le club a connu une saison difficile administrativement et sportivement. La semaine dernière, après la défaite 2-0 face au bas voleur du FC Volendam, l’esprit d’équipe a été travaillé sur le court de padel. Commencer “avec ardeur et agressivité”, “et persévérer”, telle était la devise, avait noté l’entraîneur Phillip Cocu dans Football international. Il manquait particulièrement à ce dernier. En seconde période, les joueurs de Vitesse, dont Van Ginkel, venu du PSV cet hiver, ne pouvaient plus marcher dans les espaces toujours plus grands.
Photo Olaf Kraak
Tout comme lors du match précédant la trêve hivernale à Amsterdam, lorsque Vitesse a tenu l’Ajax 2-2, l’équipe de Cocu a misé sur les flambées dans la transition avec le rapide Million Manhoef. Ensuite, il avait battu la défense de l’Ajax à deux reprises avec sa vitesse et à Arnhem, il avait rendu la tâche difficile à la défense d’Amsterdam, notamment en première mi-temps. En faisant entrer Bassey, Heitinga a mis de la vitesse et de la puissance contre l’attaquant et a neutralisé le danger.
Les positions d’Álvarez et Bassey sont deux des rares points d’interrogation dans l’équipe de Heitinga. Alors que son prédécesseur Alfred Schreuder n’a pas réussi à trouver la meilleure composition en six mois, Heitinga veut doter ses joueurs d’outils solides. Lors des six matches nationaux (championnat et coupe), il n’a pas envoyé la même équipe sur le terrain lors du match à domicile contre le RKC Waalwijk. Puis Francisco Conceição a joué à la place de Steven Bergwijn, qui n’était pas assez en forme pour débuter le match. Dans le diptyque européen face à l’Union Berlin, lui et Bassey ont opté pour une autre interprétation de la défense.
Patte au crochet
Néanmoins, il reste encore beaucoup de travail à faire. Vingt minutes avant la fin, Brian Brobbey a pris la relève de Steven Bergwijn. Les deux achats d’été coûteux ont une saison décevante, et Bergwijn en particulier a montré sa frustration à plusieurs reprises sur le terrain et devant les caméras de télévision. Cela a failli mal tourner contre Vitesse. Juste avant la pause, il voulait accrocher une jambe de Manhoef échappée, mais il a changé d’avis juste à temps. Brobbey a également été incapable de s’affirmer lors de son remplacement.
C’est une saison difficile pour l’Ajax, a reconnu Heitinga. Mais après la victoire à Vitesse, il a également conclu que son équipe était sur la bonne voie. “Nous devons nous assurer que nous continuons cela.” Ensuite, la saison peut encore bien se terminer, a-t-il déclaré. Avec trois points de retard, l’Ajax reste dans les pas du leader Feyenoord, qui se rendra à Amsterdam le 19 mars.