Savez-vous combien coûte une pinte de lait ? C’est une question conçue pour attraper les célébrités et les politiciens déconnectés. En ces temps de mousse inflationniste, les banquiers centraux – et donc les marchés – pourraient également vouloir y prêter attention.
Les prix du lait, l’un des produits de base les plus élémentaires, explosent. Cela compte non seulement pour les acheteurs, mais pour ceux d’entre nous après un signe de la rigidité de l’inflation.
Le lait s’est traditionnellement montré obstinément résistant à l’inflation. Les agriculteurs et les transformateurs doivent maintenir leurs marges au minimum s’ils veulent vendre leurs marchandises aux mastodontes des supermarchés, qui subissent la pression des détaillants à prix réduits.
Cette dynamique du marché – et le fait que nous buvons maintenant plus d’alternatives sans produits laitiers – signifiait qu’au Royaume-Uni, de 2008 à récemment, le prix moyen d’une pinte était aussi plat qu’un verre à 42p. Au cours de la dernière année, cependant, il a bondi de 40% à 59p. Cela peut encore sembler être un petit changement. Mais pour un aliment de base que la personne moyenne boit trois fois par semaine, c’est assez stupéfiant pour certains.
C’est une histoire similaire ailleurs. En Allemagne, les prix sont en hausse de près d’un tiers au cours de la dernière année, tandis que le coût d’un gallon aux États-Unis a augmenté de 15 % depuis janvier.
Alors, que nous dit la flambée du prix d’une pinte de lait sur la nature de l’inflation ? Et dans quelle mesure la récente poussée trouve-t-elle son origine dans les pénuries du côté de l’offre qui sont apparues pendant la pandémie ?
Le fait que nous le voyions se produire dans un marché aussi concurrentiel montre à quel point les hausses de prix intégrées sont devenues.
Le coût de deux des intrants les plus importants pour les producteurs laitiers – les aliments pour animaux et les engrais – est en hausse de 83 % et 179 % respectivement au cours de l’année écoulée, selon le UK Agriculture and Horticulture Development Board. « Avec l’augmentation si importante des coûts des intrants agricoles, les transformateurs laitiers ont dû payer plus pour s’assurer que les agriculteurs ne réduisent pas trop leur production de lait », explique Patty Clayton, analyste laitière principale de l’organisme industriel.
La guerre en Ukraine a exacerbé l’inflation du côté de l’offre. Les projecteurs médiatiques sur l’invasion russe ont également signifié que la hausse des coûts a été non seulement douloureuse, mais visible – un facteur crucial qui a aidé les transformateurs à les répercuter sur les détaillants.
Joanna Konings, économiste senior à la banque néerlandaise ING, déclare que le fait que cela se soit produit, après des années de négociations difficiles avec les supermarchés, “nous montre à quel point les hausses actuelles des prix des intrants sont fortes”.
Cependant, certains prix des intrants sont en train de baisser. Parmi eux, le coût du pétrole, qui est vital tout au long de la chaîne d’approvisionnement. «Le lait est collecté dans des fermes partout dans des camions-citernes, ils utilisent donc du carburant, puis le traitement du lait nécessite de l’énergie car il implique de le chauffer. Ensuite, il y a le coût de la livraison de camions de lait, de fromage et de beurre par la route », explique Maggie Urry, qui couvrait l’industrie laitière pour le Financial Times.
Les sécheresses dans l’hémisphère nord ont peut-être écourté le « flux printanier » de production de lait, pesant sur la production. Mais, avec le coût des matières premières largement en baisse ces derniers mois, les pressions sur les prix du lait pourraient avoir atteint un sommet.
Je soupçonne, cependant, qu’il faudra encore un certain temps avant que les effets d’entraînement ne se fassent sentir dans la chaîne d’approvisionnement.
Lorsqu’ils font leur magasinage hebdomadaire, les gens remarquent l’inflation de deux façons. La première est si le coût d’un produit de base qu’ils achètent augmente souvent. Vous savez peut-être ou non quel est le prix du lait, mais je doute fort que vous puissiez dire si cette bouteille de sauce Tabasco que vous achetez deux fois par an coûte plus cher maintenant que pendant l’hiver.
La seconde est si le prix d’un panier de biens augmente. Andrew Porteous, analyste de la consommation et de la vente au détail chez HSBC, déclare: “Tout le monde a quelques articles dont il connaît le prix, mais ce que la plupart d’entre nous remarquent, c’est ce que nous payons à la caisse, quand nous allons: ‘Oh mon Dieu, je’ J’ai dépensé 55 £ cette semaine au lieu de 50. »
Les supermarchés, soucieux de ne pas se laisser distancer par les discounters qui leur ont volé des parts de marché au cours de la dernière décennie, “veulent s’assurer que le prix de leurs paniers est compétitif”, ajoute Porteous. Pour ce faire, ils ont tendance à augmenter uniquement les coûts des produits achetés occasionnellement.
Le lait est si omniprésent que même Mark Carney, l’ancien gouverneur de la Banque d’Angleterre qui était aussi proche du statut de rock star que les banquiers centraux, savait quel était le prix d’un demi-gallon. Ajoutez à cela une augmentation du coût du magasin moyen et nous avons une augmentation très visible de l’inflation.
Cette visibilité compte beaucoup. Il est susceptible non seulement d’influencer les attentes des acheteurs et des entreprises quant à la situation des prix à cette époque l’année prochaine, mais aussi de rendre les demandes de salaires plus élevés et d’augmentations du coût des autres produits d’autant plus crédibles. Comment pouvez-vous vous lamenter de payer plus cher un agriculteur alors que vous en avez vous-même ressenti le contrecoup ?
La hausse du prix d’une pinte me semble être un présage de la rigidité de l’inflation. Je mettrais en garde contre ces paris du marché selon lesquels les responsables de la politique monétaire s’éloigneront bientôt de l’augmentation des coûts d’emprunt. Au lieu de cela, le successeur de Carney, Andrew Bailey, et ses homologues de la banque centrale ailleurs devront rester assis pendant que les pressions sur les prix, de la chaîne d’approvisionnement aux rayons des supermarchés, se manifestent.