Les entreprises financières et technologiques ont afflué à Miami ces dernières années, mais pour de nombreux habitants, le moment qui a défini la ville américaine comme l’endroit où il fallait être était lorsque la légende du football Lionel Messi a fait rouler un chariot dans une épicerie Publix.
L’arrivée de Messi, septuple vainqueur du Ballon d’Or et héros argentin de la Coupe du monde, repéré dans la célèbre chaîne d’épiceries de Floride la semaine dernière – a confirmé Miami comme la ville la plus importante des États-Unis dans le domaine du sport.
Les débuts de Messi avec l’Inter Miami vendredi font suite à une renaissance sportive dans le sud de la Floride. Miami a rejoint le circuit annuel de course automobile de Formule 1 ; ses franchises de basketball et de hockey ont fait des apparitions en championnat ce printemps; et depuis que les athlètes universitaires ont obtenu il y a deux ans le droit de gagner de l’argent grâce aux parrainages et aux avenants, les sportifs de l’Université de Miami ont profité d’une aubaine.
« La ville se sent tellement différente aujourd’hui qu’elle ne l’était il y a plusieurs années », a déclaré Don Garber, commissaire de la Major League Soccer.
La Fifa, l’instance dirigeante mondiale du football, est actuellement en pourparlers pour louer une propriété à Miami, selon une personne proche du dossier, alors qu’elle envisage d’établir un siège américain avant la Coupe du monde 2026. La CONCACAF, la fédération de football d’Amérique du Nord et centrale et des Caraïbes, est déjà basée dans la ville.
Les dirigeants sportifs ont attribué le boom sportif de Miami à sa démographie unique en tant que ville américaine ayant des liens profonds avec l’Amérique latine, ainsi qu’à une récente augmentation de la migration des cols blancs qui a gonflé les dépenses de consommation.
« Cela n’a jamais été perçu comme un bon marché du sport d’entreprise, car il n’y avait pas autant de sièges sociaux là-bas », a déclaré Garber. Il a décrit la décision de Messi de rejoindre l’Inter Miami comme un « carburant de fusée » pour la Major League Soccer en pleine expansion, et a déclaré que le club devait surpasser les équipes américaines rivales pour les parrainages individuels.
L’arrivée de Messi est un coup d’éclat pour la MLS, mais l’ambiance jubilatoire s’étend bien plus loin. Les dirigeants de toute la ville ont été époustouflés par les récentes performances des équipes et des événements sportifs de la ville.
« Je suis ici depuis 1997, et j’ai tout vu, des championnats aux années que nous préférons oublier », a déclaré Michael McCullough, directeur marketing de Miami Heat, l’équipe de basket-ball de la ville. « Ce que nous vivons maintenant, c’est que tout le monde réussit en même temps. . . Et maintenant, pour les merdes et les fous rires, laissons Leo Messi dans le mix.
Bien avant qu’une équipe de Miami puisse envisager d’embaucher une légende comme Messi, Miami devait s’étendre au-delà de ses racines en tant que ville de football solidement américaine. En 2008, le milliardaire immobilier Stephen Ross a acheté les Dolphins de Miami de la NFL, une équipe surtout connue pour avoir réalisé une saison parfaite en 1972 mais qui languissait depuis longtemps.
Quelques années plus tard, un match de football amical entre l’équipe mexicaine Chivas et Barcelone, organisé à Miami, a attiré plus de 70 000 fans – concrétisant pour Ross l’idée d’investir dans des événements sportifs mondiaux dans ce que l’on appelle parfois la capitale du nord de l’Amérique latine.
« Quand vous pensez aux sports qui ont un public incroyable dans le reste du monde, il est clair que Miami est la ville américaine parfaite pour diriger », a-t-il déclaré au Financial Times.
« C’est la portée internationale et démographique. Je sais que nous parlons de grandes villes sportives américaines, mais à Miami, c’est une idée totalement différente.
Près de 70% des habitants du comté de Miami-Dade s’identifient comme hispaniques ou latinos, selon le recensement américain, et pendant des décennies, la région a été un refuge pour les migrants des Caraïbes et d’Amérique du Sud, où les goûts sportifs vont au-delà du gril.
Le Ross’s Relevent Sports Group, fondé en 2012, a depuis organisé des tournées estivales des meilleurs clubs de la Liga espagnole et de la Premier League anglaise aux États-Unis.
Une offre pour acheter la Formule 1 en 2015 a échoué, mais Ross a établi Miami sur le circuit du Grand Prix, en construisant un parcours temporaire autour du stade Hard Rock des Dolphins. Il a également réussi à attirer l’Open de tennis de Miami au Hard Rock de Key Biscayne en 2019.
Au total, Ross a investi « plusieurs centaines de millions » de dollars dans la F1 et l’Open de Miami, ainsi qu’entre 50 et 150 millions de dollars par an pour organiser des événements de football aux États-Unis, a déclaré une personne proche du dossier.
« Alors que [Messi’s arrival] est un moment incroyable pour le sud de la Floride et le football », a déclaré Ross. « Je continue de croire que les fans ici veulent plus de football européen et voir le jeu à son plus haut niveau. »
L’industrie du sport professionnel a évolué pour répondre à une nouvelle clientèle plus riche alors que de larges pans des industries de la technologie et de la finance ont déménagé à Miami pendant la pandémie.
« Il y a un afflux de nouveaux fonds, un groupe de personnes plus jeunes, qui veulent découvrir ce que Miami a à offrir », a déclaré McCullough.
La direction ne peut pas répondre à la demande de sièges premium au Kaseya Center – anciennement la FTX Arena après l’échange de crypto-monnaie maintenant en faillite, un emblème de l’ère de la crypto en plein essor. McCullough a déclaré: « Il y a une volonté de dépenser ce qu’il faut ».
Miami Heat est également convoité sur le terrain: Damian Lillard, le meilleur agent libre de la fenêtre de transfert NBA de cet été, n’accepterait apparemment qu’un transfert dans l’équipe.
Désormais, la présence de Messi est sur le point de gonfler la demande de luminaires et de marchandises MLS. Le copropriétaire de l’Inter Miami, Jorge Mas, a déclaré CNBC que les revenus du club devraient doubler au cours de la prochaine année, alors que le prix des billets pour la première apparition de Messi sous le maillot rose du club vendredi a grimpé à plus de 300 dollars.
En dehors de la bulle sportive, il y a de quoi garder les Floridiens du sud éveillés la nuit, du champ de bataille pour l’investiture républicaine pour la campagne présidentielle de 2024 à l’impact potentiel désastreux du changement climatique sur la région.
Mais dans le sport, le tableau est rose. « Lorsque vous êtes à Miami, vous pouvez facilement vous sentir comme si vous étiez à Barcelone, à Mexico ou à Buenos Aires », a déclaré Garber, le commissaire de la MLS. « C’est la dynamique parfaite pour capturer l’esprit des gens qui aiment déjà le jeu. »