À l’Université Paris Nanterre, berceau de la révolution étudiante de 1968 en France, Caroline Houtcheme passe ses heures de déjeuner à distribuer des dépliants et à rallier le soutien au brandon de gauche « honnête » Jean-Luc Mélenchon.
« Nous devons lancer une alternative à la droite », a déclaré la jeune femme de 23 ans alors qu’elle signalait à ses camarades étudiants de faire connaître un débat électoral sur le campus avant le premier tour de l’élection présidentielle française le 10 avril.
« Mélenchon est quelqu’un qui semble honnête. . . Son programme est celui qu’il a depuis longtemps et vous pouvez dire qu’il y croit. C’est très structuré et bien pensé », dit-elle.
Mélenchon, 70 ans, gagne dans les sondages d’opinion alors qu’il fait sa troisième candidature à l’Élysée – après avoir été à deux doigts de faire le second tour contre le futur vainqueur Emmanuel Macron en 2017. Ses chances de provoquer une surprise au premier tour cette fois dépendent en partie de la façon dont il s’en sort avec les jeunes électeurs.
Sa marque de socialisme radical teinté d’écologisme a déjà fait ses preuves auprès des jeunes Français. Mélenchon a remporté plus de votes au premier tour parmi les 18-25 ans que Macron ou Marine Le Pen d’extrême droite lors du sondage d’il y a cinq ans.
Jean-Luc Mélenchon, 70 ans, qui progresse dans les sondages, en est à sa troisième candidature à la présidence – après avoir été à deux doigts de faire le second tour contre le futur vainqueur Emmanuel Macron il y a cinq ans © Benjamin Girette /Bloomberg
Bien que son programme n’ait pas beaucoup changé depuis 2017, il est cette fois aidé par une prise de conscience croissante de la crise climatique et un intérêt pour les problèmes environnementaux qu’il défend depuis longtemps. Les questions vertes ont remonté la liste des préoccupations des électeurs français dans les sondages pour se classer derrière la guerre de la Russie en Ukraine et le coût de la vie élevé.
Mais courtiser les jeunes crée un problème particulier car les moins de 35 ans sont plus enclins à l’abstention que les électeurs plus âgés. Un jeune électeur sur quatre dit qu’il pourrait rester à l’écart cette fois-ci, selon les sondages.
« Beaucoup de gens nous disent qu’ils n’ont même pas encore pensé à l’élection », a déclaré Houtcheme, le jeune partisan de Mélenchon.
Mélenchon, qui recueille 15 % des voix, est toujours à cinq points de pourcentage derrière Le Pen, avec Macron en tête avec 28 %. D’autres partis de gauche sont à la traîne dans les sondages, avec les socialistes à seulement 2 %. Même si Mélenchon se rendait au second tour le 24 avril, les sondages montrent qu’il serait battu en duel contre le président sortant.
Né à Tanger d’une mère enseignante et d’un père postier, Mélenchon s’installe en France dans son enfance. Actif dans divers mouvements étudiants, il rejoint les socialistes à la fin des années 1970 avant que François Mitterrand ne devienne président puis ministre du gouvernement. Il a rompu avec le parti en 2008 pour lancer son mouvement d’extrême gauche.
Sa combinaison de propositions radicales de gauche – allant d’un plan «d’emplois pour tous» à l’abaissement de l’âge de la retraite à 60 ans – aux côtés d’idées teintées de vert telles que l’interdiction des pesticides ou la réduction des itinéraires de vol ont contribué à cimenter l’attrait radical de Mélenchon et de sa France Insoumise (« La France Insoumise »).
Pour les jeunes, il souhaite abaisser l’âge de vote à 16 ans et instaurer une forme de service civique rémunéré pour les moins de 25 ans. Il introduirait également une « bourse d’autonomie » de plus de 1 000 € par mois aux étudiants pour éviter qu’ils ne s’endettent.
Lors d’un récent rassemblement à Paris, où de la musique pop électro et une performance de rap ont animé les débats, Mélenchon a rendu hommage à « l’inventivité de la jeunesse » dans un discours teinté d’optimisme. « Un autre monde est possible », a-t-il déclaré à ses partisans, évoquant la nécessité de « favoriser l’harmonie entre les êtres humains et avec la nature ».
Pourtant, il est une figure qui divise même parmi les partisans de gauche. Admiré pour ses politiques oratoires et sociales, Mélenchon a été critiqué pour ce que beaucoup considèrent comme une manière agressive et pour des positions telles que pousser à la sortie de l’OTAN. Il a adopté des opinions controversées, y compris des expressions passées de soutien au président russe Vladimir Poutine.
« Je ne suis pas super emballé par sa personnalité mais Mélenchon est le seul à incarner une forme d’écologie sociale viable », a déclaré Florent, un autre étudiant ralliant les troupes sur le campus des années 1960 de Nanterre, où les affiches de Mélenchon se disputent l’espace avec celles d’un autre candidat anticapitaliste.
Les analystes s’accordent à dire qu’un domaine où Mélenchon recueille des partisans est l’environnement. Son engagement de longue date sur la question lui a permis de gagner des voix même aux dépens du parti vert pro-environnement, avec lequel il partage des politiques telles que la sortie du nucléaire pour construire un mix énergétique basé sur des sources 100% renouvelables d’ici 2050.
« Il ne l’a pas inventé hier. Il ne donne pas l’impression d’être opportuniste sur l’environnement », explique Daniel Boy, politologue à Sciences Po.
Comparé à Yannick Jadot, d’Europe Ecologie Les Verts, les sondages ont montré que les électeurs pensaient que Mélenchon avait une « stature plus présidentielle », et que sa manière plus bruyante et colérique pouvait bien jouer, a déclaré Boy. « Tant qu’ils sortent et votent, Mélenchon peut capturer certains de ces jeunes électeurs en mode rébellion », a ajouté Boy.
Des manifestants lors d’un rassemblement pour le climat dans la ville de Lyon en mars. L’engagement de longue date de Mélenchon sur les questions environnementales lui a permis de gagner des voix même aux dépens des Verts © Olivier Chassignole/AFP/Getty Images
Alors que les Verts français avaient fait des percées lors des récentes élections municipales et européennes, Jadot est bloqué à environ 5 % dans les sondages.
Mélenchon a attiré des militants de haut niveau à sa cause, dont Aurélie Trouvé, ancienne chef du groupe de campagne Attac, connue pour ses actes de type Extinction Rebellion tels que l’occupation des pistes d’aéroport.
« Je considère que si vous êtes vraiment écologiste, vous devez changer le système », a-t-elle déclaré en marge d’un récent rassemblement à Paris.
Pourtant, motiver les électeurs pro-environnement pourrait s’avérer difficile. Le sujet a eu moins de temps d’antenne que des questions telles que l’immigration poussée par des candidats de droite et les débats sur la flambée des prix de l’énergie et du coût de la vie. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a également occupé une place importante dans la campagne électorale.
Certains jeunes ont du mal à se retrouver reflétés dans les réponses politiques à leurs problèmes, qu’il s’agisse de la façon dont la pandémie a restreint l’accès à l’apprentissage et les inquiétudes accrues sur la précarité de l’emploi, ou sur la crise climatique, a déclaré Laurent Lardeux, sociologue à l’INJEP, un organisme de recherche axé sur les jeunes et l’éducation.
« Les jeunes voient l’environnement comme une urgence absolue et considèrent la politique comme quelque chose qui ne produit pas d’effets immédiats », a-t-il déclaré.
Cette histoire a été corrigée pour dire que Melenchon a rejoint le Parti socialiste avant François L’élection de Mitterrand à la présidence, pas après.