L’agence de renseignement indienne l’a baptisé Opération Hornet. Alors qu’Abdul Khan entrait dans sa maison à Lahore, au Pakistan, en juin 1987, il fut abattu par deux hommes à moto.
L’attaque contre le ressortissant pakistanais basé à Londres était le résultat de mois de planification par le service de renseignement extérieur indien, la Research & Analysis Wing, selon un historique de l’agence rédigé par le journaliste indien Yatish Yadav.
Mais l’agence, connue sous le nom de R&AW, soupçonnait Khan d’abriter des extrémistes en Europe et a attendu qu’il quitte l’Angleterre pour se rendre dans sa ville natale avant de frapper.
« Le point clé est que R&AW n’était pas disposé à étendre ses opérations à l’ouest », a déclaré Walter Ladwig, expert en sécurité en Asie du Sud au sein du groupe de réflexion Royal United Services Institute de Londres.
Ce calcul a peut-être changé, après que le Premier ministre canadien Justin Trudeau a accusé mardi les « agents » de New Delhi d’être liés au meurtre du militant sikh Hardeep Singh Nijjar à Vancouver en juin.
Si les « allégations crédibles » citées par Trudeau pour justifier cette affirmation explosive s’avéraient vraies, cela marquerait une expansion radicale de l’appareil de sécurité indien, avec des implications bien plus importantes pour ses relations avec ses alliés occidentaux.
Cela pourrait également provoquer un revers géopolitique important pour l’Inde, au moment même où le gouvernement de Narendra Modi cherche à projeter l’image d’une puissance mondiale de premier plan. Le Canada est membre de l’OTAN et du réseau de partage de renseignements « Five Eyes », qui comprend également les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
« Il est difficile de concilier le fait que Trudeau a fait ces allégations en public — le Canada doit donc avoir des preuves solides pour les étayer — avec le coût énorme que l’Inde pourrait devoir payer si elle commettait un tel assassinat », a déclaré Ladwig.
Ces allégations, que New Delhi a rapidement rejetées comme étant « absurdes », ont rompu les relations déjà tendues entre l’Inde et le Canada. Dans une démarche de représailles, Ottawa a expulsé un diplomate indien de haut rang, identifié plus tard comme le chef de la station R&AW, selon CBC, tandis que New Delhi a expulsé un diplomate identifié par le Hindustan Times comme le principal espion du Canada dans le pays.
Ce conflit survient à un moment délicat pour les pays occidentaux, qui courtisent l’Inde, le pays le plus peuplé du monde, comme contrepoids militaire, commercial et technologique croissant à une Chine de plus en plus affirmée.
Les analystes ont déclaré que le R&AW, qui a soutenu les insurrections au Sri Lanka et au Myanmar et aidé les guérilleros qui se sont battus pour la création du Bangladesh en 1971, a la capacité de perpétrer un assassinat au Canada. La question est de savoir si c’était l’intention.
« Si vous pensez que l’Inde ne peut pas recourir à des actions secrètes sur le sol occidental pour quelque raison que ce soit, veuillez y repenser – sérieusement », a déclaré Avinash Paliwal, lecteur en relations internationales à l’Université Soas de Londres qui a écrit sur les opérations de l’agence à l’étranger proche de l’Inde.
« L’Inde pourrait bien être, ou est, le nouvel Israël », a-t-il ajouté, faisant référence aux services de sécurité israéliens, qui ont mené des opérations secrètes, notamment des assassinats à l’étranger.
Nijjar, un citoyen canadien, a été désigné terroriste par les autorités indiennes en 2020 pour son association avec un groupe interdit cherchant un État indépendant du « Khalistan » dans la province du Pendjab, au nord de l’Inde – une question particulièrement sensible en politique intérieure. L’opinion publique indienne s’est ralliée au gouvernement Modi, qui a invoqué des préoccupations en matière de sécurité nationale.
« Le Congrès national indien a toujours pensé que la lutte de notre pays contre le terrorisme doit être sans compromis, en particulier lorsque le terrorisme menace la souveraineté, l’unité et l’intégrité de l’Inde », a déclaré mardi Jairam Ramesh, responsable de la communication du plus grand parti d’opposition indien.
Les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie ont publiquement exprimé leur inquiétude face à ces allégations, mais ils se sont abstenus de se joindre au Canada pour rejeter la responsabilité sur l’Inde. Des responsables occidentaux ont déclaré au Financial Times que le Canada avait discuté de cette affaire avec son groupe Five Eyes et d’autres partenaires diplomatiques à l’approche du sommet du G20 à New Delhi au début du mois.
« Le fait que le Canada utilise des mots comme « potentiellement » et présumé » n’aide pas la cause du Canada, mais ils pensent que leur cause est solide », a déclaré un responsable.
R&AW a été fondée par des responsables du Bureau indien du renseignement, l’agence de sécurité intérieure, en 1968, quelques années après que l’Inde ait subi une défaite militaire humiliante face à la Chine le long de leur frontière himalayenne commune.
L’agence aurait reçu une formation de la CIA alors que son travail se concentrait principalement sur la Chine, selon les analystes, et aurait coopéré avec le KGB, l’agence de sécurité redoutée de l’Union soviétique, lors de l’invasion de l’Afghanistan.
R&AW possède une vaste expérience opérationnelle dans certaines des insurrections les plus anciennes au monde, notamment dans la lutte contre les rebelles soutenus par le Pakistan dans le territoire contesté du Jammu-et-Cachemire, dans le nord de l’Inde. Dans les années 1970, le R&AW a également formé et armé les Mukti Bahini, qui ont finalement remporté leur lutte pour un Bangladesh indépendant.
Plus récemment, sous le gouvernement nationaliste hindou de Modi, l’agence aurait partagé des renseignements avec les services secrets israéliens du Mossad sur les groupes islamistes radicaux, tout en adoptant une approche plus agressive de la lutte contre le terrorisme.
Cette réorientation s’est étendue aux opérations à l’étranger, en particulier au Pakistan, dans le cadre de ce que l’ancien maître-espion indien AS Dulat a décrit dans son récent mémoire comme la « doctrine Doval », du nom d’Ajit Doval, le puissant conseiller à la sécurité nationale de Modi.
Dans une affaire controversée, les autorités pakistanaises ont arrêté en 2016 Kulbhushan Yadhav, un ancien officier de la marine indienne, qui, selon elles, était entré dans le pays avec un faux passeport via l’Iran pour espionner pour le compte de R&AW. Le gouvernement indien avait alors nié tout lien avec Yadhav.
Les critiques de l’agence, dont certains anciens espions, affirment également qu’elle fonctionne sans contrôle civil suffisant. RK Yadav, un ancien officier du R&AW, a soutenu dans ses mémoires de 2014 que les services de renseignement devaient être tenus responsables devant le parlement indien, alléguant qu’ils étaient en proie à la corruption.
Un assassinat sur le sol canadien, s’il était confirmé, marquerait un changement radical dans l’audace du R&AW.
La dernière allégation majeure de tentative d’assassinat dans un pays du G7 par une puissance étrangère émanait du Royaume-Uni contre la Russie, après l’empoisonnement en 2018 à Salisbury de l’agent double et transfuge russe Sergueï Skripal.