L’Afrique du Sud plie un Pays de Galles héroïque, la nouvelle Argentine de Cheika démarre bien

L’Afrique du Sud tremble longuement, passe dessous, revient, profite de 4 cartons jaunes, mais au final pour faire plier le Pays de Galles à Pretoria il encaisse le coup franc de Damien Willemse, qui offre aux champions du monde la victoire par 32- 29 dans le premier de la série de trois matchs tests prévus entre les deux équipes. En Argentine, la première sortie des Pumas sous la direction du nouvel entraîneur Michael Cheika était très attendue : l’attente a payé avec une victoire convaincante 26-18 contre l’Ecosse.

à prétoria

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Événement spécial celui de Loftus Versfeld (sold out, 52 mille spectateurs), puisque les fans sud-africains ont enfin pu revenir voir leurs Springboks en direct après les restrictions pour Covid et la première fois depuis que l’Afrique du Sud est devenue championne du monde en 2019 : 1050 jours ont passé depuis la dernière fois. Et le Pays de Galles sur le terrain pour la première fois depuis la mort du légendaire Phil Bennett, honoré avant les hymnes d’une minute de silence. Ce sont les invités qui le débloquent au bout de seulement 2 minutes : d’un touchdown à mi-terrain, jeu ouvert à droite et ballon qui passe vite entre les mains de Nick Thompkins et George North, pour déclencher la course sur la sortie de Louis Rees-Zammit, qui place un sprint imprenable de 40 mètres au plongeon dans le but. Biggar rate la difficile transformation, mais à la 9′ il réalise un beau drop de plus de 40 mètres. Elton Jantjies et Biggar se font ensuite une place chacun.

L’Afrique du Sud presse, mais elle n’est jamais dangereuse et à la première incertitude subit un nouvel essai : d’un touché au milieu de terrain pour le Pays de Galles le lancer dépasse les lignes, Jantjies semble arriver le premier sur le ballon, mais à l’opposé de Thompkins il le perd, Rees-Zammit s’engouffre et d’un coup de pied l’envoie vers les 22 adversaires non gardés, le récupère après le rebond et l’écrase sous les poteaux, pour la transformation facile de Biggar. Qui juste avant la pause reçoit le carton jaune pour faute professionnelle au sol. Au repos ça passe à 18-3, mais les Springboks le rouvrent aussitôt, avec Bongi Mbonambi qui se charge de finaliser le travail du maul déclenché par une touche sur 5 mètres. Le talonneur laisse ensuite le terrain à Malcolm Marx, qui marque en photocopie à la 51e minute, fermant en deux l’avancée imparable du maul. Willemse ne transforme que le premier, mais ensuite Biggar entre 55′ et 63′ glisse de deux places et ramène le Pays de Galles à +9. La réaction sud-africaine est immédiate et à la 65e minute avec une longue attaque partant de la touche il parvient à engager la défense galloise dans les 5 mètres, puis Faf de Klerk est très bon pour revenir sur le côté droit où la supériorité numérique est exploitée par Willemse avec un grubber coudé qu’il va parfaitement s’installer entre les mains de Cheslin Kolbe pour le plongeon au drapeau (Willemse transforme). L’action a également coûté le jaune à Alun Wyn Jones (remplaçant en seconde période), hors-jeu dans une tentative de défense sur la première tentative de percée. A 74′ le Pays de Galles est surpris par une course dans l’entrejeu de Kolbe et sur le recyclage ils se laissent glisser de la pause de Willemse et ne parviennent à éviter le but qu’avec la faute qui coûte le jaune à Rees-Zammit : avec deux hommes de plus les Springboks aller chercher la touche à 5 mètres, le maul avance inexorablement et les Gallois le font volontairement s’effondrer, accordant le but technique qui décide en fait le match (avec un autre jaune à Rhys Carré).

Mais à la 77e minute l’incroyable se produit : réduit à 12 hommes le Pays de Galles écope d’un penalty, rentre en touche à l’intérieur des 22 adversaires juste à temps pour trouver au moins Wyn Jones sur le terrain, puis le maul, quoique de manière assez désordonnée, mène le chemin et Dewi Lake est celui qui décide de sortir avec le ballon pour se faufiler dans le trou. Biggar rate la transformation difficile et reste à 29-29, mais, grâce à la tristement célèbre décision de Kieran Hardy, qui au lieu de geler la possession pour les 30 derniers « botte le ballon dans la moitié de terrain adverse, donne à l’Afrique du Sud une dernière possession avec deux autres hommes : ainsi quand Biggar interrompt une passe en engageant un attaquant volontaire, Willemse peut aller chercher les poteaux de but et remporter la victoire. Le Pays de Galles reste, peut-être injustement, bredouille et remédie ainsi à la onzième défaite en 11 matches joués contre l’Afrique du Sud.

À Jujuy

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A San Salvador de Jujuy l’aventure de Cheika ne démarre pas sous les meilleurs auspices, puisque le demi de mêlée Tomas Cubelli se blesse à l’échauffement : c’est Gonzalo Bertranou qui jouera. Le jeu est pourtant bien mis en place par les Pumas, même si le score n’avance que grâce aux placements de Nicolas Sanchez (4′ et 18′) et Blair Kinghorn (16′ et 26′). Puis en moins de 5 minutes, les hôtes ont frappé deux fois: d’abord avec Jeronimo de la Fuente, qui franchit la ligne de but et qui roule sur le tacle d’Ali Price parvient à écraser, puis avec Santi Carreras (remplacé Sanchez), qui plonge d’une courte distance après avoir récupéré l’ovale mis à disposition par Juan Cruz Mallia, arrêté à quelques centimètres de la ligne par une défense miraculeuse de Duhan van der Merwe. Emiliano Boffelli transforme le second et à la pause ça passe à 18-6. L’Ecosse a répliqué de la même manière en début de seconde mi-temps, avec deux essais en 8 minutes : d’abord avec Mark Bennett qui, servi sur le vif par une belle passe de Kinghorn, s’est envolé dans le trou de la défense, puis avec Rory Hutchinson, une fois encore une fois sur passe décisive du numéro 10 d’Edimbourg, qui sème d’abord Bertranou, puis par derrière offre l’ovale à l’extrême. Kinghorn transforme le second pour 18-18. Mais au coup d’envoi suivant, c’est Bertranou lui-même qui décroche après la splendide prise en l’air de Boffelli et se dérobe à ses adversaires pour écraser le drapeau du côté fermé. A 9′ de la fin, une place de Boffelli vaut +8 ce qui clôt la partie.