La Cour suprême de Norvège entendra une affaire impliquant un chalutier letton dans l’un des plus grands défis récents au contrôle du pays nordique sur les ressources naturelles proches de l’archipel arctique du Svalbard.
Le tribunal commencera à évaluer à partir de mardi si le chalutier a besoin d’un permis norvégien pour pêcher le crabe des neiges dans une zone étendue autour de Svalbard dans une affaire qui mettra à l’épreuve l’interprétation d’Oslo des eaux territoriales de l’archipel.
Il s’agit d’un cas rare où le point de vue de la Russie est partagé à la fois par l’UE et le Royaume-Uni, tandis que la Norvège est presque seule à insister sur le fait qu’elle seule a des droits sur les ressources du plateau continental élargi de l’archipel, y compris des réserves potentiellement lucratives de pétrole et de gaz.
« La Norvège est un peu dans l’embarras », a déclaré Pierre-Olivier Savoie, associé du cabinet d’avocats Savoie Laporte à Paris, qui représente le chalutier letton dans cette affaire et une audience d’arbitrage en cours à la Banque mondiale.
Il a fait valoir que la pression exercée sur la Norvège au sujet des eaux territoriales du Svalbard est susceptible d’augmenter, qu’elle gagne ou perde l’appel en cours, qui sera exceptionnellement entendu par une cour suprême au cours des quatre prochains jours.
Crabe des neiges : l’UE distribue 20 permis par an pour pêcher ce mets précieux et lucratif © terje Bendiksby/NTB Scanpix/Reuters
Svalbard, qui abrite la colonie permanente la plus septentrionale du monde, occupe une position géopolitique critique dans l’Arctique, entre le Groenland, le pôle Nord, l’Europe continentale et la Russie.
La souveraineté de la Norvège sur l’archipel est incontestée grâce au traité de Svalbard de 1920. Le traité accorde des droits de pêche, de chasse, d’exploitation minière et d’autres activités commerciales sur terre et dans les «eaux territoriales» à tous les États qui ont signé le traité, qui sont désormais au nombre de 46, dont le Royaume-Uni, les États-Unis et de nombreux membres de l’UE. La Russie est la seule à utiliser le traité pour avoir établi des mines sur le Svalbard et une ville, Barentsburg.
La Norvège fait valoir que les « eaux territoriales » ne s’appliquent qu’aux 12 milles marins autour des îles. Mais SIA North Star, la société lettone propriétaire du chalutier qui a été empêché de pêcher le crabe des neiges au large de Svalbard en 2017, affirme que le terme s’applique au plateau continental de Svalbard, qui s’étend à 200 milles marins des îles.
L’UE, le Royaume-Uni et la Russie pensent tous que le traité s’applique à une zone beaucoup plus vaste. La victoire donnerait à SIA North Star et à d’autres chalutiers non norvégiens la possibilité d’attraper du crabe des neiges dans la région étendue.
L’argument de la Norvège « n’est pas un argument particulièrement sérieux à mon avis, en droit international », a déclaré Savoie. « Cependant, la question est de savoir si la Cour suprême norvégienne approuvera automatiquement la position du gouvernement norvégien. »
Le ministère norvégien des Affaires étrangères a déclaré que la signification des eaux territoriales était « sans ambiguïté ». Il a ajouté: « Il n’y a aucune base légale pour une demande d’application de l’une des dispositions du traité de Svalbard accordant des droits d’égalité de traitement aux ressortissants étrangers au-delà des eaux territoriales de 12 milles marins de l’archipel. »
L’UE distribue 20 licences par an pour pêcher le crabe des neiges, un mets prisé et lucratif, la plupart d’entre elles étant actuellement attribuées à des entreprises lettones. Le chalutier Senator exploité par la SIA North Star avait reçu l’autorisation de l’UE, mais pas de la Norvège, de pêcher du crabe des neiges en 2017, et a été condamné à une amende par les autorités norvégiennes. La Cour suprême de Norvège a approuvé cette amende en 2019.