Le procès en diffamation de 1,6 milliard de dollars contre Fox News par Dominion Voting Systems a été repoussé d’un jour par le juge, quelques heures seulement avant le début prévu de l’affaire historique lundi, suscitant l’attente d’un règlement de dernière minute.
Dans un communiqué publié tard dimanche soir, le juge Eric Davis, qui supervise l’affaire dans le Delaware, où les deux sociétés sont constituées, a déclaré que le tribunal avait décidé de reporter le début du procès à mardi.
Il n’a pas fourni de raison pour le retard du procès, qui devait commencer lundi matin avec le jury assis et les déclarations liminaires.
La décision de reporter le procès a soulevé la perspective d’un règlement à la onzième heure recherché par Fox dans l’affaire, qui devrait impliquer le témoignage du président de Fox Corp, Rupert Murdoch, aux côtés de dirigeants de Fox et d’hôtes tels que Sean Hannity.
Le Wall Street Journal, qui appartient également à Murdoch, a rapporté que Fox poursuivait des pourparlers de règlement peu de temps avant l’annonce du juge.
Le procès en diffamation concerne la couverture par le réseau de l’élection présidentielle américaine de 2020, avec des allégations selon lesquelles Fox aurait sciemment diffusé de fausses théories du complot sur la question de savoir si les appareils du fabricant de machines à voter étaient truqués en faveur du président Joe Biden.
Malgré la norme notoirement élevée pour prouver la diffamation aux États-Unis, plusieurs analystes juridiques ont déclaré que Fox faisait face à une « bataille difficile » après que les dépôts préalables au procès aient révélé un processus de collecte de nouvelles parfois frénétique et agité dans les coulisses.
Fox n’était pas immédiatement disponible pour commenter. Dominion a refusé de commenter dimanche soir.
Les deux parties contestent une plainte en diffamation pour savoir si Fox a porté atteinte à la réputation de Dominion en autorisant des affirmations sans fondement selon lesquelles ses machines ont secrètement changé les votes pour le rival démocrate de Donald Trump en 2020.
Dominion allègue que les dirigeants de Fox savaient qu’ils diffusaient de fausses déclarations et ont continué à le faire alors que le diffuseur se battait pour les téléspectateurs de droite contre des réseaux et des médias rivaux. Dominion veut 1,6 milliard de dollars de dommages et intérêts – bien que ce chiffre soit contesté par Fox.
Dans une déclaration avant le procès, Fox a déclaré que le procès était « une croisade politique à la recherche d’une manne financière » et a affirmé « le coût réel [of a loss] seraient les droits du premier amendement chéris ».
Il a ajouté que Dominion avait poussé « des informations trompeuses pour générer des gros titres » tandis que Fox était « ferme à protéger les droits d’une presse libre ».
Dominion a déclaré qu’il était « un fervent partisan du premier amendement », mais la loi « ne protège pas les radiodiffuseurs qui répandent sciemment ou imprudemment des mensonges ».
Il a ajouté que « suite aux déclarations diffamatoires de Fox, les activités de Dominion ont énormément souffert et sa demande de dommages-intérêts compensatoires est basée sur des mesures d’évaluation standard de l’industrie et des méthodologies conservatrices ».