Mardi, le milliardaire indien Gautam Adani serrait la main du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu pour marquer ce qui aurait dû être un moment de fierté pour son conglomérat.
La division des ports d’Adani a conclu un accord pour reprendre le port de Haïfa pour 1,2 milliard de dollars, un investissement étranger historique pour Israël et l’emblème d’une entreprise indienne en plein essor et en expansion mondiale avec des références suffisamment solides pour gérer des infrastructures critiques dans un pays riche profondément soucieux de sa sécurité.
Mais de retour en Inde, à la Bourse de Bombay et au siège d’Adani à Ahmedabad, l’avenir financier de son groupe éponyme était en jeu.
Hindenburg Research, un vendeur à découvert basé à New York, avait publié la semaine précédente un rapport explosif accusant les entreprises de l’homme de 60 ans de se livrer à « une manipulation effrontée des stocks et à une fraude comptable ».
Le groupe Adani rejette absolument ces allégations. Mais alors même qu’il se préparait à signer l’accord de Haïfa, une offre d’actions de 2,4 milliards de dollars par son fleuron Adani Enterprises ne faisait pas grand-chose pour endiguer l’effondrement du cours des actions de ses sociétés.
Vendredi, les sociétés cotées du magnat avaient perdu plus de 100 milliards de dollars de leur valeur et la vente d’actions était annulée. Adani, autrefois le troisième homme le plus riche du monde, était tombé au 17e rang sur la liste des milliardaires de Forbes.
Outre l’avenir du milliardaire et de son empire commercial, quelque chose de plus grand est en jeu : la probité de l’Inde en matière de gouvernance d’entreprise et la poursuite d’un modèle de développement dans lequel l’État a confié à quelques hommes ultra-riches la gestion des infrastructures indiennes et des investissements pionniers à l’étranger. .
Le groupe Adani l’a reconnu lorsqu’il a décrit le rapport sur les vendeurs à découvert comme « non seulement une attaque injustifiée contre une entreprise spécifique, mais une attaque calculée contre l’Inde, l’indépendance, l’intégrité et la qualité des institutions indiennes, ainsi que l’histoire de la croissance et l’ambition de l’Inde ». .
La tempête entourant Adani survient au cours d’une année de fierté pour le pays, car il est en passe de devenir la nation la plus peuplée du monde et préside le groupe des principales économies du G20. Les retombées risquent de nuire au statut du pays en tant que premier choix des bureaux des marchés émergents des banques étrangères.
« L’Inde a été le marché refuge relatif, et les accusations d’Adani sont une douche froide pour les investisseurs nationaux et étrangers », a déclaré Charlie Robertson, économiste en chef mondial chez Renaissance Capital.
Si les régulateurs et les journalistes sont désormais habilités à enquêter sur tout acte répréhensible présumé, l’Inde pourrait émerger « en meilleure santé à long terme », ajoute-t-il.
Mais le gouvernement et les régulateurs sont jusqu’à présent restés silencieux sur la question. Si les allégations s’avèrent vraies, ce serait une gêne pour le Premier ministre Narendra Modi, qui entretient des liens de longue date avec Adani lui-même, et un risque important pour les banques et les assureurs publics investis dans les entreprises d’Adani.
Ce que le gouvernement Modi fera ensuite a de grands enjeux pour l’Inde, disent les politiciens de l’opposition, à un moment charnière de son développement. « La fierté de l’Inde n’est pas la richesse d’un industriel », déclare Mahua Moitra, un député de l’opposition qui a pressé les régulateurs d’enquêter sur les entreprises d’Adani ces dernières années. « La fierté de l’Inde réside dans la solidité de ses structures institutionnelles », dit-elle, ajoutant : « Il y a d’énormes problèmes signalés maintenant qui pourraient affecter des millions d’investisseurs de détail dans ce pays. »
Une relation profitable
L’ascension d’Adani reflète celle de Modi. Tous deux viennent du Gujarat, où Modi est devenu ministre en chef en 2001, peu de temps avant que la violence religieuse dans l’État ne tue au moins 1 000 personnes et n’ébranle temporairement la confiance des entreprises.
Adani est devenu l’un des plus grands champions de Modi en affaires, car il a construit un empire industriel local qui a aidé le futur Premier ministre à vendre le Gujarat comme modèle économique pour l’Inde. Leur proximité a été incarnée lorsque Modi a volé dans un jet Adani après avoir été élu au bureau national en 2014.
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La relation de longue date a coloré la perception qu’ont les Indiens de l’influence d’Adani. « Il est perçu comme proche du gouvernement », déclare Shumita Deveshwar, économiste en chef pour l’Inde chez TS Lombard. « Peut-être que cela vient du fait qu’il vient du Gujarat et que son ascension en termes de fortune a chevauché le mandat du gouvernement actuel. »
Adani a été un ardent défenseur du programme de Modi depuis son arrivée au pouvoir, injectant des milliards de dollars dans des domaines que le gouvernement juge prioritaires. Il s’agit notamment d’investir simultanément dans l’extraction du charbon – que l’Inde souhaite répondre à la demande d’électricité à croissance rapide – et dans les énergies renouvelables, une priorité à plus long terme alors que l’Inde se fixe des objectifs ambitieux pour décarboner son économie.
Cette stratégie commerciale s’est avérée lucrative, la valeur nette d’Adani passant d’environ 7 milliards de dollars en 2014 à plus de 100 milliards de dollars avant le rapport Hindenburg, faisant de lui l’une des personnes les plus riches du monde.
Mais le rythme de croissance de ses entreprises s’est avéré une source de surveillance croissante au pays et à l’étranger, les critiques alléguant que sa proximité avec Modi a porté ses fruits en termes de clémence de la part des régulateurs qui lui ont permis d’écarter les entreprises rivales.
Un audit gouvernemental divulgué de 2017, par exemple, a allégué que son unité Adani Power avait reçu un « traitement préférentiel » qui lui permettrait de facturer des prix plus élevés pour l’électricité d’une centrale électrique au charbon alors en construction dans l’État oriental du Jharkhand. Adani Power a déclaré qu’il « réfute fermement[s]” allégations sur le projet.
La relation d’Adani avec Modi est devenue l’une des principales lignes d’attaque de l’opposition indienne, qui a cherché à présenter la relation comme une preuve de copinage aux plus hauts niveaux du gouvernement, ce que les deux parties nient.
« Tous les ports, aéroports, électricité, transmission, exploitation minière, énergie verte, distribution de gaz, huile comestible de l’Inde – quoi qu’il arrive en Inde, Adani-ji se trouve partout », a déclaré Rahul Gandhi, un chef du parti d’opposition du Congrès, au parlement indien. en 2022.
Adani a toujours nié avec véhémence la suggestion selon laquelle il aurait reçu un traitement favorable de Modi ou de quiconque, arguant que son entreprise a toujours remporté des contrats grâce à des appels d’offres équitables et transparents.
Des journalistes indiens ont sondé ces dernières années des aspects des opérations de son groupe qui soulevaient des questions, notamment son endettement, la présence dans son actionnariat de fonds qui détenaient presque exclusivement des actions Adani, et ses liens avec des véhicules offshore basés à Maurice, un paradis fiscal populaire. avec de riches Indiens. Cependant, les rapports ont été soigneusement rédigés dans un pays où les éditeurs s’appuient sur de grands annonceurs corporatifs et où le gouvernement tolère peu de critiques.
Hindenburg n’a pas montré une telle modération. Dans son rapport, publié le 24 janvier, le vendeur à découvert a affirmé, entre autres, que l’empire du magnat avait utilisé des fonds mauriciens pour dissimuler l’étendue réelle de la propriété familiale des sociétés Adani cotées à Mumbai, contournant ainsi les règles régissant la quantité d’actions les initiés peuvent posséder.
Il a en outre allégué que le frère d’Adani, Vinod Adani, contrôle 38 entités basées à Maurice qui ont transféré des milliards de dollars dans des sociétés Adani publiques et privées en Inde, et que les entités offshore liées au groupe ont rendu ses sociétés cotées plus solvables, leur permettant d’emprunter davantage.
Dans une réfutation de plus de 400 pages, Adani a rejeté dimanche les affirmations de Hindenburg comme étant sans fondement, a remis en question ses motivations et a comparé le vendeur à découvert à un « pirate des mers ».
Mais le moment du rapport n’aurait pas pu être pire pour l’offre publique de suivi de 2,4 milliards de dollars que la société phare du groupe, Adani Enterprises, clôturait mardi, qui visait à élargir sa base d’investisseurs.
Pendant un moment, il a semblé qu’Adani réussirait. IHC, basée à Abu Dhabi, s’est engagée à acheter 16% des actions, et Adani a recruté les family offices de collègues milliardaires pour rejoindre le FPO, notamment Sunil Mittal, chef de Bharti Enterprises, et Sajjan Jindal du conglomérat JSW, qui ont investi dans l’offre. Les tranches allouées aux investisseurs particuliers et aux salariés ont été sous-souscrites, mais d’autres investisseurs ont souscrit suffisamment d’actions pour lui permettre de se poursuivre.
Des hommes lisent des journaux à Bangalore après que Hindenburg Research a publié un rapport accusant les entreprises d’Adani de se livrer à des « manipulations effrontées d’actions et à des fraudes comptables » © Jagadeesh NV/EPA-EFE/Shutterstock
Mais dans le même temps, d’autres investisseurs vendaient des actions Adani à la pelle, pesant sur l’ensemble de l’indice. Le fondateur d’Adani avait des doutes sur le FPO. Le magnat a convoqué une réunion de « crise » l’après-midi pour discuter des options, selon une personne proche du dossier.
Peu de temps après, mercredi soir, il a choqué les milieux d’affaires indiens en annulant complètement la vente d’actions.
« Pour moi, l’intérêt de mes investisseurs est primordial et tout est secondaire », a déclaré Adani dans une allocution vidéo. « Par conséquent, pour protéger les investisseurs des pertes potentielles, nous avons retiré le FPO », a-t-il ajouté, terminant par le slogan patriotique Jai Hind (« Vive l’Inde »).
Une autre personne proche du dossier a déclaré que la forte vente des actions d’Adani Enterprises avait pris le milliardaire au dépourvu. « Il est ébranlé », dit la personne. « Il ne le montre pas, mais il est secoué. »
Quel avenir pour Adani
La question est maintenant de savoir dans quelle mesure la proximité d’Adani avec Modi le protégera – et si c’est le cas, ce que cela dit sur la rigidité systémique des institutions indiennes aujourd’hui.
La réaction en Inde a été modérée. Le gouvernement a peu parlé. Sebi, le régulateur des valeurs mobilières, n’a fait aucune déclaration publique sur l’affaire. « Nous ne commentons jamais aucune question spécifique à l’entreprise. . . directement ou indirectement », a déclaré Madhabi Puri Buch, son président, au FT dans un SMS jeudi.
Au niveau exécutif de l’Inde, un sentiment d’omerta a prévalu. Certains PDG de premier plan contactés par le FT pour partager leur point de vue sur la crise d’Adani ont refusé, même sous couvert d’anonymat.
La capacité du groupe Adani à continuer à lever des fonds et à rembourser sa dette est une question ouverte, disent les analystes qui suivent Adani et les affaires indiennes à l’étranger. Le groupe affirme qu’il n’aura aucune difficulté à honorer ses dettes.
Le fournisseur d’indices MSCI a déclaré samedi dernier qu’il « surveillait de près » les actions d’Adani et les facteurs susceptibles d’affecter leur éligibilité à l’inclusion dans ses indices, tout changement pouvant avoir un effet sur le cours de leurs actions.
Au-delà de l’affaire Adani, les perspectives d’India Inc sont positives. La ministre des Finances, Nirmala Sitharaman, a présenté mercredi au parlement un budget dans lequel elle décrit l’économie indienne à croissance rapide comme une « étoile brillante » et annonce son intention de dépenser 122 milliards de dollars en dépenses d’investissement au cours de l’année à venir.
Mais Adani devra restaurer la confiance de ses investisseurs s’il souhaite conserver sa position de maître d’œuvre dans l’Inde de Modi et en tirer profit. Tous les yeux seront désormais rivés sur les nouvelles mesures prises par l’entreprise et les régulateurs du marché.
Certains ont émis l’hypothèse qu’Adani pourrait lever des fonds en vendant un ou plusieurs de ses ports, centrales électriques ou autres actifs. Revenir sur le marché pour une autre vente d’actions n’est probablement pas une option, disent les autres. Les investisseurs gardent un «œil de faucon sur les institutions indiennes pour qu’elles ne renflouent pas Adani. . . et les institutions privées ne voudront pas investir à ce stade », déclare Anurag Singh, associé directeur chez Ansid Capital à Chicago.
« C’est difficile de sortir pour le groupe indien », ajoute-t-il. « Je ne sais pas comment ils vont s’en sortir. »
Reportage supplémentaire de Jyotsna Singh