Lael Brainard aime tracer son parcours vers les plus hauts échelons de l’élaboration des politiques économiques américaines en commençant par ses observations d’enfance.
En tant que fille d’un diplomate américain en poste en Pologne et en Allemagne de l’Ouest, Brainard faisait des «listes de contrôle mentales» des fortunes contrastées des communautés qui l’entouraient dans l’Europe de la guerre froide. D’un côté du rideau de fer se trouvait la « grisaille des usines communistes et des étagères mal garnies » ; de l’autre, les « voitures neuves et les petites entreprises florissantes » de l’ouest.
“Une fois que j’ai commencé à travailler, je me suis retrouvée à compiler ces listes de contrôle dans les villes industrielles de Maggie Thatcher, dans les usines d’assemblage d’automobiles à Detroit, dans la ville de Mexico frappée par la crise financière, dans les villes agricoles du Sénégal”, a-t-elle déclaré lors d’un discours d’ouverture à la School of Advanced International Studies à Washington en mai dernier.
Au cours des huit dernières années, Brainard a utilisé ces antennes économiques dans son travail de haut fonctionnaire à la Réserve fédérale. Mais la semaine prochaine, elle le portera à la Maison Blanche, après que Joe Biden l’ait choisie pour être sa principale conseillère économique et directrice du Conseil économique national.
Brainard entre à la Maison Blanche à un moment charnière de la présidence de Biden. Bien qu’une grande partie de son programme économique de plusieurs billions de dollars soit désormais une loi, l’accent sera mis sur la mise en œuvre. Et certains des grands défis de la gestion de l’économie demeurent – de l’inflation élevée au risque d’un ralentissement important ou même d’une récession déclenchée par la hausse des taux de la Réserve fédérale.
“[Biden] cherche la continuité, quelqu’un qui est entièrement aligné sur les objectifs politiques », a déclaré un haut responsable de la Maison Blanche. “Le président a une grande confiance en elle”.
Brainard est né il y a 61 ans à Hambourg. Son père Alfred était un officier du service extérieur américain spécialisé dans l’Europe de l’Est. En plus de favoriser un intérêt pour l’économie, la période de la guerre froide a généré un certain patriotisme chez Brainard. «Je pense que beaucoup d’enfants se font dire de faire attention à leurs manières. Chez moi, c’était toujours suivi de l’avertissement “N’oubliez pas, vous représentez l’Amérique” », a-t-elle déclaré au Congrès en 2009.
Brainard a reçu une éducation américaine : d’abord dans un lycée privé de Pennsylvanie, puis à l’Université Wesleyan où elle a obtenu un diplôme de premier cycle en études sociales. L’Université de Harvard était sa prochaine étape, à la fois pour une maîtrise et un doctorat en économie.
C’est là, faisant la queue à la cafétéria, qu’elle a rencontré son futur mari Kurt Campbell, qui était membre du corps professoral. Ils se sont mariés en 1998.
Pour la troisième fois consécutive, tous deux occuperont des postes de direction dans une administration démocrate : Campbell est désormais coordinateur pour l’Indo-Pacifique au sein du Conseil de sécurité nationale de Biden. Ils ont trois filles. Dans ses temps libres, Brainard aime les regarder jouer au football et à d’autres sports, selon des personnes qui la connaissent bien. Elle est également fan de la Premier League anglaise.
Le premier grand travail de Brainard à Washington a suivi un poste de professeur au Massachusetts Institute of Technology, et est venu pendant les dernières années de l’administration de Bill Clinton, lorsqu’elle a été amenée à la Maison Blanche par Laura Tyson, la seule autre femme directrice du NEC.
Elle a été rapidement poussée dans les négociations sur les crises de la dette des marchés émergents et est également devenue sherpa au sommet international pour Clinton. Après la présidence de George W Bush, que Brainard a consacrée à la construction du programme de développement mondial du groupe de réflexion de la Brookings Institution, elle est revenue au gouvernement en tant que sous-secrétaire au Trésor pour les affaires internationales sous Barack Obama.
C’étaient les années de la crise financière, le début de tensions économiques et stratégiques accrues avec Pékin et l’effondrement de la dette de la zone euro, ce qui signifiait qu’elle traversait fréquemment l’Atlantique avec le secrétaire au Trésor Tim Geithner.
«Elle avait une grande place à la table», explique Daleep Singh, économiste mondial en chef chez PGIM, qui a travaillé avec Brainard au Trésor et a siégé au NSC de Biden.
Au travail, Brainard est connu pour être rigoureux et exigeant – et pour beaucoup un modèle. « Elle est extrêmement polie, extrêmement profonde sur le fond et la réalité de la situation », confie un ancien collègue. “Elle a une excellente façon d’expliquer les concepts d’une manière qui n’est pas bancale”, ajoute Heidi Crebo-Rediker, ancienne économiste en chef au département d’État sous l’administration Obama.
En 2014, Obama l’a nommée à la Fed. Là, elle est apparue comme l’une des colombes les plus réfléchies de la politique monétaire, a adopté une ligne dure sur les normes de capital pour les banques, a ouvert la Fed aux monnaies numériques et au risque climatique, et a joué un rôle clé dans le lancement des facilités de crédit d’urgence qui ont aidé les États-Unis à éviter un crise financière au début de la pandémie.
Pendant son séjour à la Fed, elle a failli être secrétaire au Trésor à deux reprises : en tant que favorite en 2016, Hillary Clinton a remporté la Maison Blanche. Elle était à nouveau candidate en 2020 mais a perdu face à Janet Yellen après que Biden ait remporté la présidence.
En 2021, Biden a interviewé Brainard pour le poste de président de la Fed : même s’il a finalement renouvelé le mandat de Jay Powell à la place, il lui a proposé le poste de vice-président. De toute évidence, elle n’a cessé d’impressionner le président depuis lors. « Elle n’aura pas une courbe d’apprentissage abrupte ; elle a déjà été à la Maison Blanche », explique Crebo-Rediker. “Ses côtelettes politiques et son intellect domineront tout le monde là-bas.”