Les opinions des historiens de l’art sont parfois des citations quotidiennes. Il y a exactement deux ans, Christie’s vendait aux enchères une scène biblique à Amsterdam, L’Adoration des Rois. Une peinture marron sale et monochrome, de format inférieur à un A4, avec de sérieux problèmes d’état. En raison des caractéristiques clairement rembrandtistes, la maison de vente aux enchères a consulté divers experts de Rembrandt pendant un an et demi. Leur verdict : pas de Rembrandt mais « l’environnement de Rembrandt ». Christie’s proposait à l’époque le panneau avec un objectif de prix de 10 000 à 15 000 euros.
Sotheby’s a annoncé jeudi après-midi qu’elle proposerait le même tableau lors d’une prestigieuse vente aux enchères à Londres en décembre en tant que Rembrandt redécouvert. L’objectif de prix sera bientôt mille fois plus élevé qu’à Amsterdam : 10 à 15 millions de livres, soit 11,5 à 17,3 millions d’euros. Le principal concurrent de Christie’s rapporte qu’un tiers garantit la vente. Si personne n’enchérit, le garant achète le tableau pour un montant convenu, probablement proche du prix indicatif bas.
Le tableau a attiré énormément d’attention à Amsterdam il y a deux ans parce qu’il y avait une dispute à son sujet. Un acheteur inconnu en disposait pour 862 000 euros. Sander Bijl, du Kunsthandel Bijl-Van Urk à Alkmaar, a ensuite soumis la deuxième offre la plus élevée. Il était prêt à aller aussi loin car à ses yeux il s’agissait d’un tableau avec « beaucoup de potentiel ». Selon lui, certains personnages de fond et la lumière sur les visages indiquaient un Rembrandt des débuts de ses années à Leyde. « Fin 1627, début 1628 », dit-il.
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Dix-huit mois de recherche
Il était tout à fait seul de cet avis. Les experts de Rembrandt et autres marchands consultés par Christie’s n’ont rien vu dans le tableau. Le célèbre marchand hollandais de maîtres anciens Bob Haboldt a parlé d’un « rendement incompréhensiblement élevé ». Il avait examiné attentivement le panneau les jours de projection et avait jugé que « cela n’avait vraiment rien à voir avec Rembrandt ».
Sotheby’s a été approché par la personne qui a acheté le tableau à Amsterdam il y a deux ans, a déclaré un employé de la maison de vente aux enchères de Le journal des arts. Après un an et demi de recherches, selon la maison de ventes, plusieurs experts de Rembrandt sont convaincus qu’il s’agit d’un Rembrandt inconnu. Volker Manuth, professeur d’art (début) moderne à l’université de Radboud et co-auteur d’un catalogue raisonné de Rembrandt, est nommément mentionné. Le texte du catalogue avec les arguments pour l’attribution n’est pas encore disponible.
Jeroen Giltaij, ancien conservateur du Musée Boijmans et auteur du Le grand livre de Rembrandt, est allé aux journées de vernissage chez Christie’s il y a deux ans pour voir le tableau. «Plus je le regardais, plus je pensais que c’était pire. Les mains, les visages, la composition, c’est beaucoup trop maladroit, même pour le jeune Rembrandt.
Les discussions sur l’attribution à Rembrandt sont intemporelles, dit Giltaij. « Il a travaillé dans tellement de styles différents. »