« Aussi emblématique qu’elle était à l’écran, elle était une mère et une grand-mère encore plus incroyables », écrivent ses enfants sur Twitter. Dans le message, qui a également été partagé sur d’autres réseaux sociaux, la famille affirme que l’actrice « est décédée des suites d’une bataille contre le cancer ».
Alley est devenue connue pour son rôle dans la mini-série « North and South » de 1985 sur la guerre civile américaine. Sa grande percée est survenue deux ans plus tard avec son rôle de Rebecca Howe dans la série comique à succès « Cheers ». En 1991, elle a reçu un Golden Globe de la meilleure actrice dans une série télévisée et un Emmy Award de la meilleure actrice principale pour ce rôle. Elle a remporté un deuxième Emmy pour son interprétation de Sally Goodson dans David’s Mother en 1994.
Elle a réalisé la trilogie à succès commercial Look Who’s Talking avec John Travolta dans les années 1990. Elle a également joué sur le grand écran dans « Drop Dead Gorgeous » en 1999.