En début de semaine, Nelson Peltz a assisté à l’anniversaire de sa fille Nicola Peltz Beckham à Los Angeles, une affaire de stars dans laquelle l’investisseur activiste a été photographié en train de côtoyer l’ancienne actrice de Disney Selena Gomez.
Ce n’était pas son seul rendez-vous avec l’élite hollywoodienne. Mardi, Peltz s’est adressé aux dirigeants de Disney, dont le chef Bob Iger, avec un plan pour remodeler le groupe de divertissement, rétablir son dividende et réparer ce qu’il décrit comme un plan de succession « cassé ».
Peltz est sur le point d’affronter Disney dans la bataille par procuration la plus médiatisée depuis des années alors qu’il cherche le soutien des actionnaires pour un siège au conseil d’administration. Le co-fondateur de Trian Fund Management a fait un blitz médiatique, comparant l’entreprise à la Chine communiste dans une interview télévisée avec CNBC, donnant le ton à un combat prolongé et amer.
Les batailles par procuration sont des affaires coûteuses, les deux parties dépensant des millions de dollars pour gagner le soutien des actionnaires. Ils ont également tendance à impliquer des campagnes médiatiques agressives et beaucoup de calomnies.
Peltz n’est pas un ingénu. Ce sera sa quatrième bataille par procuration depuis qu’il a fondé Trian en 2005 avec son gendre et directeur des investissements Ed Garden et le président de la société, Peter May.
L’investisseur de 80 ans, qui s’est forgé une réputation de refondateur d’entreprises de biens de consommation, peut être un adversaire impitoyable, disent les gens qui le connaissent.
« Il commence toujours par écraser la direction et les humilier publiquement comme il l’a fait aujourd’hui sur CNBC. Ensuite, il obtient généralement ce qu’il veut – dans ce cas, une place à table », a déclaré une deuxième personne qui a travaillé avec Peltz. « Enfin, il devient ami avec eux. »
Ce fut le cas pour la première bagarre entre Peltz et HJ Heinz en 2006. L’activiste a demandé cinq sièges au conseil d’administration de l’entreprise après avoir rejeté son plan de redressement, affirmant que son directeur général, William Johnson, avait mal géré l’entreprise.
Peltz a finalement remporté deux sièges au conseil d’administration, dont un pour lui-même, et a déclaré à l’époque que lui et Johnson «fumeraient le calumet de la paix» et apprendraient à travailler ensemble. Il est resté administrateur jusqu’en 2013, date à laquelle l’entreprise a été rachetée par Berkshire Hathaway et 3G Capital pour 28 milliards de dollars, une augmentation significative pour les investisseurs.
Les anciens membres du conseil d’administration de Heinz se porteraient plus tard garants de Peltz dans d’autres combats par procuration, y compris sa campagne amère chez Procter & Gamble.
La bataille de 2017 est devenue une légende à Wall Street. Peltz affirme que le groupe américain de biens de consommation a dépensé plus de 100 millions de dollars pour l’éloigner du conseil d’administration dans ce qu’il a appelé « la chose la plus stupide » dans laquelle il ait jamais été impliqué. L’activiste est sorti victorieux et son mandat au conseil d’administration de P&G a été largement considéré comme un succès, le cours de l’action de la société ayant augmenté de plus de 50 %.
Mais cela a contribué à couronner Peltz en tant que prodige des biens de consommation, une étiquette qui n’est d’aucune utilité pour le combat de Disney. « [He] est un génie lorsqu’il s’agit d’entreprises de consommation, mais chaque fois qu’il s’aventure, son bilan n’est pas aussi brillant », a déclaré une personne proche de l’investisseur.
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L’investisseur né à Brooklyn a fait face à un revers chez DuPont en 2015 lorsque la société a réussi à relever son défi de salle de réunion, gagnant le soutien de trois de ses plus grands actionnaires et investisseurs de détail. Le groupe de produits chimiques avait offert à Trian un siège au conseil d’administration, mais a déclaré que Peltz lui-même ne pouvait pas être le candidat, invoquant un manque d’expertise scientifique.
Peltz fait face à des défis similaires chez Disney, qui a profité de son manque d’expérience dans le secteur des médias. « C’est juste à propos de lui et de son ego », a déclaré une personne proche de l’entreprise. « Comme d’habitude avec lui, vous savez, il y a toujours un fond de vérité, et il y a toujours un certain niveau de conneries.
Certains actionnaires de Disney pensent également que Peltz n’est pas la bonne personne pour rejoindre le conseil d’administration.
« À notre avis, une personne détenant un poste d’un demi pour cent qui détient les actions depuis trois mois devrait-elle obtenir un siège au conseil d’administration? » a déclaré Dev Chakrabarti, directeur des investissements pour la croissance mondiale concentrée chez AllianceBernstein, l’un des 20 meilleurs investisseurs.
« Son bilan dans l’espace grand public est globalement bon », a déclaré Chakrabarti, « mais nous ne le considérons pas comme un opérateur médiatique. »
Peltz a rejeté l’idée qu’il n’est qu’un homme de biens de consommation, soulignant des investissements antérieurs dans Lionsgate, Time Warner et Comcast, bien qu’il n’ait été membre du conseil d’administration d’aucune de ces sociétés.
Peltz a parfois subi la pression de ses propres investisseurs sur les performances de Trian, qui ont été mitigées. Le fonds a terminé 2022 en baisse de 10%, selon les personnes qui ont vu les chiffres, contre une baisse de 19% du S&P 500.
Le plus gros échec de Trian a été chez General Electric, qu’un investisseur a décrit comme un « désastre ».
Trian a acquis une participation de 2,5 milliards de dollars dans le groupe industriel en octobre 2015, alors que ses actions se négociaient à environ 25 dollars. Il a prédit que le cours de l’action de GE doublerait presque d’ici la fin de 2017 alors qu’il poussait à des réductions de coûts et à des rachats d’actions. Trois ans plus tard, cependant, la participation de Trian valait environ un quart de sa valeur d’origine et pesait lourdement sur les rendements.
Si Peltz réussissait à obtenir un siège au conseil d’administration de Disney, il ajouterait à ses mandats actuels d’administrateur du groupe de restauration rapide Wendy’s, du fabricant de biens de consommation Unilever, du gestionnaire d’actifs Janus Henderson et de Madison Square Garden Sports, la société holding des New York Knicks and Les équipes sportives des Rangers, dans lesquelles il a un intérêt personnel.
Fan de hockey de longue date et ami du propriétaire de MSG, James Dolan, Peltz aurait une perche inhabituelle dans les médias et les opérations au niveau de l’équipe dans le monde du sport.
Tout compte fait, Peltz est largement considéré comme un investisseur activiste assez constructif, selon les personnes qui se sont retrouvées de l’autre côté de la table des négociations.
« Nous avons eu d’énormes combats dans le passé, mais finalement, il se concentre sur l’amélioration des choses et est raisonnable à huis clos », a déclaré une personne qui avait par le passé conseillé une entreprise ciblée par Peltz. « Il veut être écouté et pris au sérieux, il n’est pas du tout arrogant. »
Le site Web de Trian regorge de témoignages d’anciens adversaires du conseil d’administration. Johnson, l’ancien PDG de HJ Heinz, qui s’est battu contre la présence de Peltz au conseil d’administration, a déclaré plus tard qu’il avait été impressionné par l’investisseur.
De son côté, Peltz dit vouloir retrousser ses manches et aider Disney. « Mon expérience n’est pas de regarder un écran Bloomberg », a-t-il déclaré au Financial Times. « Mon expérience est la gestion d’entreprises. »