Le directeur général de Fox, Lachlan Murdoch, a défendu mardi sa décision de régler un litige concernant le rôle du réseau dans la diffusion de théories du complot sur la fraude électorale, déclarant aux investisseurs que cela « ne modifie en rien l’engagement de Fox envers les normes journalistiques les plus élevées ».
Le mois dernier, Fox a accepté un accord de dernière minute pour payer près de 800 millions de dollars pour régler un procès intenté par la société de technologie de vote Dominion, l’une des plus grandes récompenses en diffamation de l’histoire des États-Unis.
Cette décision a pesé sur les bénéfices de Fox, poussant la société à une perte nette de 50 millions de dollars au cours des trois premiers mois de l’année.
Lors d’un appel avec des analystes après les résultats de la société, Murdoch a présenté le règlement comme une « décision commerciale » pour « éviter l’acrimonie d’un procès qui divise » tout en accusant un tribunal du Delaware d’avoir restreint la défense de Fox.
« Nous avons été et restons confiants dans le bien-fondé de notre position, que le premier amendement protège les reportages d’un organe de presse sur des événements dignes d’intérêt », a déclaré Murdoch.
Le juge du Delaware avait en effet rejeté cette position, statuant en mars que le premier amendement de la Constitution américaine n’offrait aucune protection de la liberté d’expression à ceux qui diffusaient délibérément des mensonges. « Le tribunal du Delaware a sévèrement limité notre défense lors du procès dans des décisions préalables au procès », a déclaré Murdoch.
La décision de régler était « clairement dans le meilleur intérêt de la société et de ses actionnaires » pour éviter un procès et un processus d’appel de six semaines qui auraient pu durer deux ou trois ans, a-t-il ajouté. « Nous sommes fiers de notre équipe Fox News. »
Le coût du règlement a poussé Fox à une perte malgré un bond de 18% en glissement annuel de son chiffre d’affaires au premier trimestre à plus de 4 milliards de dollars. Les revenus publicitaires ont bondi de plus de 40% pour atteindre 1,9 milliard de dollars au cours du trimestre, stimulés par le Super Bowl et d’autres matchs de la NFL. Sur une base ajustée, la société a déclaré un bénéfice de 94 cents par action, supérieur aux estimations des analystes interrogés par Refinitiv de 87 cents.
Ce fut une année tumultueuse pour Fox Corp, avec le présentateur vedette Tucker Carlson quittant brusquement le réseau le mois dernier, quelques jours seulement après le règlement du Dominion.
Lors d’un appel avec des analystes, Murdoch a esquivé une question sur l’éviction de Carlson en disant: « Comme toujours, nous ajustons notre programmation et notre line-up. »