Lorsque la Grande-Bretagne et la France ont signé lundi un nouvel accord pour lutter contre la migration transmanche, cela a marqué la dernière étape d’un rapprochement survenant après des années de relations lamentables.
Celles-ci ont atteint un nadir le 28 août lorsque Liz Truss, qui était sur le point de devenir Premier ministre britannique, a déclaré que le «jury est sorti» pour savoir si le président français Emmanuel Macron, chef d’un allié de l’OTAN, était «un ami ou un ennemi».
Priti Patel, ancien ministre de l’Intérieur conservateur, a déclaré au FT que les commentaires “ami ou ennemi” de Truss étaient “faciles”, ajoutant que Gérald Darmanin, le ministre français de l’Intérieur, était furieux et voulait que Truss s’excuse publiquement.
Après le traumatisme du Brexit, les affrontements fréquents entre Boris Johnson et Macron et un conflit de pêche en 2021, il semblait que même un changement à Downing Street ne réparerait pas les relations. Mais quelque chose a changé.
Truss est entrée dans Downing Street et pendant son bref mandat, ses fonctionnaires l’ont exhortée à essayer de réparer les choses. Elle a dûment assisté au sommet inaugural d’un nouveau groupement européen de sécurité, proposé par Macron, à Prague.
Puis Rishi Sunak a pris la relève au numéro 10 et a semblé former un lien instantané avec Macron. Tous deux sont des quadragénaires technocrates et banquiers : Sunak avec Goldman Sachs, le président français avec Rothschild.
“Nous sommes dans une dynamique très positive”, a déclaré un haut responsable à Paris, à la suite de la rencontre la semaine dernière entre Sunak et Macron lors du sommet de la COP27 en Égypte, où les deux dirigeants se sont rapprochés avec des visages radieux.
Lord Peter Ricketts, ancien ambassadeur britannique à Paris, a déclaré: “Les relations s’améliorent progressivement et ce depuis l’été, lorsqu’il a été reconnu que les choses avaient touché le fond.”
La politique a rapproché les deux pays. Avant d’être évincée, Truss a dit à ses amis qu’il était mal de se quereller avec la France à un moment où la guerre faisait rage en Ukraine et où le continent faisait face à une crise du coût de la vie.
Sir Tim Barrow, son conseiller à la sécurité nationale, était parmi ceux qui l’exhortaient à se rendre à Prague pour la réunion inaugurale de la Communauté politique européenne ; le geste a été bien accueilli à Paris.
Macron a également dépensé “beaucoup d’énergie pour la persuader d’y assister”, a déclaré un responsable français, plaisantant en disant que la réunion à Prague était probablement “le moment le plus heureux” des 44 jours de mandat de Truss.
Sa mission diplomatique, la première d’un Premier ministre britannique à un grand sommet européen depuis le Brexit, a également porté ses fruits. La Grande-Bretagne et la France ont convenu de tenir un sommet l’année prochaine, remarquablement le premier depuis 2018.
“La guerre en Ukraine a tout mis en perspective”, a déclaré Ricketts. “Le Royaume-Uni et la France sont maintenant largement d’accord sur leur façon de traiter le président Poutine, ce qui n’était certainement pas le cas plus tôt dans le conflit.”
Le départ de Johnson a contribué à apaiser les tensions. Des responsables à Paris ont affirmé que l’ancien Premier ministre s’était présenté comme le leader courageux du monde libre et la France et l’Allemagne comme des « capitulants » face à l’agression russe.
Pendant ce temps, Truss a également repris les pourparlers pour tenter de résoudre le différend corrosif sur le protocole d’Irlande du Nord, qui fait partie de l’accord de Johnson sur le Brexit, qui définit les relations commerciales dans la région.
Sunak souhaite que ces pourparlers s’accélèrent et relancent l’exécutif de partage du pouvoir en Irlande du Nord, avant le 25 anniversaire de Pâques prochain de l’accord de paix du Vendredi saint dans la région, ont déclaré des responsables britanniques.
En tant que chancelier du gouvernement Johnson, Sunak s’est toujours opposé à toute escalade du différend avec l’UE, craignant les dommages économiques d’une guerre commerciale avec le bloc des 27 membres.
Macron est peut-être le plus belliciste de tous les dirigeants européens sur la question du protocole, avertissant Johnson en 2021 que le Royaume-Uni a “plus à perdre commercialement que nous, Européens”, d’une guerre commerciale liée au Brexit.
La question reste un test décisif pour les relations franco-britanniques. Sunak s’est engagé à la législation de Johnson, qui est actuellement devant le parlement, pour annuler le protocole si un règlement négocié ne peut être atteint.
Mais un haut diplomate de l’UE a déclaré : « Si ce projet de loi est adopté, ce ne sera pas une arme chargée sur la table. Ce sera une arme chargée pointée sur notre tête. Macron considère le respect du protocole comme une question de confiance.
Mais les diplomates européens disent que Sunak est considéré comme “un homme de chiffres”, comme Macron, qui n’aborde pas la question du Brexit avec le même “bagage” que Johnson. Ils croient qu’un accord peut être conclu.
Si la question du protocole d’Irlande du Nord peut être résolue, cela pourrait ouvrir la voie à une plus grande coopération entre Londres et Paris sur une série de questions, à commencer par un durcissement de la question de la migration.
Lors de leur première conversation téléphonique le 28 octobre, Macron et Sunak ont évoqué la coopération sur l’énergie nucléaire, la défense et l’Ukraine. Le Premier ministre britannique a qualifié à plusieurs reprises la France d'”allié” et d'”ami”, tentant de lever tout doute créé par Truss.
Se référant à l’accord de migration de lundi, Ricketts a déclaré: “C’est une étape positive vers une relation pragmatique et coopérative.”
Il a ajouté: “Bien que Macron et Sunak soient à des kilomètres l’un de l’autre sur le plan politique, ils ont des styles et des approches compatibles du gouvernement.”
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